Alors que le groupe des personnes âgées prend de plus en plus d’importance dans les provinces canadiennes, le phénomène est beaucoup moins notable dans les trois territoires selon les données du recensement 2006 de Statistiques Canada.

Seulement aux Territoires du Nord-Ouest (TNO), on n’a recensé que 1975 personnes de 65 ans et plus sur un total de 41 465 habitants, ce qui donne une proportion de 4,8 %. C’est trois fois moins que la moyenne canadienne qui se situe à 13,7 %. Seul le Nunavut a un pourcentage de personnes âgées inférieur à celui des TNO avec 2,7 %. Celui du Yukon est à 7,5 %.

Le phénomène de relative « jeunesse » est encore plus présent dans la capitale des TNO alors que seulement 2,5 % des habitants de Yellowknife sont âgés de plus de 65 ans. À l’échelle nationale, seul Wood Buffalo, en Alberta, a une proportion inférieure dans les régions métropolitaines de recensement avec 2 %.

Les analystes de Statistiques Canada expliquent brièvement que la forte fécondité qui prévaut dans les territoires et une espérance de vie moins élevée sont à l’origine de ces résultats. Le médecin hygiéniste en chef au ministère de la Santé et des Services sociaux des TNO, André Corriveau, pousse les explications plus loin.

« La population des TNO est composée à 50 % de non-Autochtones. La grosse majorité de ces personnes ne demeurent pas ici quand ils prennent leur retraite. C’est un facteur qui a une importance », a-t-il expliqué.

Il acquiesce aussi que l’espérance de vie est moins élevée chez les Ténois avec environ trois ans de moins que la moyenne canadienne. « Le taux de mortalité par traumatisme est deux fois plus élevé aux TNO que la moyenne canadienne », a indiqué le médecin en chef. Ce dernier explique que les accidents de la route et les noyades sont des exemples de mortalité par traumatisme et que ceux-ci se produisent plus fréquemment aux TNO au prorata de la population.

Toujours en lien avec l’espérance de vie, M. Corriveau indique que l’état de santé des citoyens en général n’est pas pire aux TNO qu’ailleurs. Il concède que les cas de cancer du poumon sont très répandus sur le territoire en raison du grand tabagisme, mais que ce phénomène est en grande partie compensé par le diabète, le cholestérol et autres maladies reliées au sédentarisme qui sont moins présents dans les populations nordiques.

Il précise qu’une évolution constante dans les mœurs des peuples autochtones pourrait changer la donne. « Depuis plusieurs années, les activités traditionnelles disparaissent. Les autochtones deviennent plus sédentaires et ça pourrait avoir un impact dans les prochaines décennies. On remarque déjà que certains types de cancer augmentent et que le diabète augmente », a prévenu M. Corriveau.

Par ailleurs, un facteur d’importance à considérer dans le vieillissement de la population est le taux de fécondité. À ce propos, le médecin hygiéniste en chef souligne que celui des TNO n’est plus aussi élevé qu’auparavant. « En nombres absolus, le nombre de naissance diminue d’année en année pour se rapprocher de la moyenne canadienne ». André Corriveau ajoute que cette évolution est remarquée directement sur le terrain alors que les unités de pédiatrie sont beaucoup moins occupées qu’il y a vingt ans.

La population ténoise demeure néanmoins encore jeune pour l’instant si on compare au reste du pays. Selon les données du recensement 2006, 24 % de la population des TNO est âgée de 14 ans ou moins contre 17,7 % pour tout le Canada.