C’est le 31 juillet dernier que le premier ministre Harper a profité de la découverte d’une carte tracée par le capitaine J-E Bernier en 1896, pour réitérer l’importance des explorations de ce navigateur lévisien pour le pays et l’histoire. Déjà nommé par le passé comme le plus grand navigateur canadien, le capitaine Bernier a permis au Canada d’établir sa souveraineté sur un territoire de 740 000 kilomètres carrés grâce à ses démarches et ses périples dans l’Arctique.
Lors du dévoilement de ce canevas carré de 180 cm de côté, il a été relaté combien il était symbolique d’avoir retrouvé le travail du marin à l’aube du centième anniversaire de la revendication de l’archipel arctique pour le Canada. En effet, c’est en 1906 que le capitaine quitte la ville de Québec à bord d’un navire renommé Arctic, il est mandaté par le gouvernement de l’époque pour confirmer la souveraineté du Canada dans les îles arctiques. D’île en île alors qu’il emprunte le détroit de Lancaster, il effectue des relevés topographiques avec son équipe et procède à des cérémonies officielles marquant la revendication de ce territoire au nom du roi, à l’époque. Finalement en 1909, il a visité toutes les îles de l’Arctique situées au Nord du continent nord-américain et fini cette épopée en installant une plaque commémorative sur le plus haut sommet de l’île Melville.
Une richesse déjà connue
Ce n’est pas moins de huit hivernages et douze expéditions arctiques qu’il effectue entre 1906 et 1925. Depuis la fin du XIXe siècle, cet homme soutenait les enjeux et l’urgence de s’approprier ces terres glacées. Il a longtemps sollicité les foules et les gouvernements canadiens avant de finalement accomplir cette mission dont il rêvait. Après tous ces voyages, il a continué à promouvoir le Grand Nord par le biais de conférences, où il projetait des pellicules décrivant ses explorations nordiques et contait la richesse de ses échanges avec les peuples Inuits. Il dévoilait par la même occasion des cartes indiquant clairement la localisation de mines qui déjà faisaient miroiter le développement économique du pays.
Le Capitaine Joseph-Elzéar Bernier est mort à 82 ans en décembre 1934. Quelques années auparavant, il avait légué ses archives personnelles pour qu’elles puissent servir à l’instruction. Ainsi, depuis 1930, les pièces du Fonds du capt. Bernier sont gardées par l’œuvre de David-Déziel au collège de Lévis au Québec.
C’est le 1er juillet 2009 que le pays célèbrera le centenaire de la prise de possession de l’Arctique au nom du Canada.
