Plusieurs forums sont organisés par différentes organisations ténoises, mais seul celui de Hay River a réuni les cinq candidats ténois à la même table.
C’est devant les membres de la chambre de commerce des Territoires du Nord-Ouest que s’est déroulé le premier forum des candidats aux élections fédérales pour la circonscription Western Arctic organisé en capitale ténoise. Le mercredi 20 avril, les candidats des partis conservateur, libéral, néo-démocrate et vert se sont assis face à de nombreux chefs d’entreprises et plusieurs médias locaux pour répondre à des questions portant sur des enjeux nationaux et territoriaux. Durant leurs courtes présentations, les candidats ont donné le ton à un forum courtois, où peu d’attaques personnelles ont jalonné cette heure et demie d’étalage d’opinion. Sandy Lee, la candidate du Parti conservateur, s’est présentée comme une résidente ténoise qui a bénéficié de toutes les occasions que pouvait lui offrir le Nord. Elle a avancé, tel l’élément principal de son message, que les TNO ne possédaient qu’un seul siège à la Chambre des communes et qu’elle pouvait être cette voix nordique qui compte au sein d’un gouvernement conservateur. Eli Purchase s’en est tenu à ses trois promesses, qu’il dit être en mesure de respecter en étant élu comme représentant du Parti vert à Ottawa : « Les gens en premier, les partis politiques après. […] Remettre la moitié de mon salaire de parlementaire (157 000 $) à des œuvres caritatives des TNO. […] La transparence financière de mon travail, tout sera publié et vous saurez comment votre argent est utilisé. » Le député néo-démocrate sortant, Dennis Bevington a mis l’accent sur le processus de dévolution qu’il se plaît à renommer « évolution » : « C’est une évolution d’acquérir un niveau supérieur de gouvernement, que le gouvernement des Territoires ait plus de responsabilités. » Le candidat libéral a mentionné l’appui à son parti exprimé par la Nation dénée avant de poser lui même la première question de ce forum. « Je m’adresse à vous, les gens d’affaires des TNO : Êtes-vous vraiment en meilleure position économique depuis les cinq dernières années? », a-t-il demandé pour dénigrer le gouvernement conservateur.
Les compétences
Une des questions portait sur le point de vue des candidats sur les besoins en main-d’œuvre qualifiée, aux TNO comme au Canada. Joe Handley a martelé qu’il croyait à trois points à cet effet : l’éducation, l’éducation, l’éducation. « C’est ce que nous avons besoin, des personnes qualifiées dans le Nord qui viennent du Nord », a-t-il présenté.
Dennis Bevington s’est dit aussi favorable à l’éducation et a ajouté croire en la baisse des taxes sur les petites entreprises que son parti promet durant cette campagne. ?Le candidat du Parti vert a avancé l’idée de former les étudiants à la bonne gestion des généreux prêts et bourses des TNO, et s’est dit en faveur de la reconnaissance internationale des aptitudes.
La conservatrice a soutenu que durant ses visites dans les différentes communautés, elle a rencontré beaucoup de gens qualifiés prêts à travailler, et que le développement économique des régions était important (en faisant référence au Projet gazier du Mackenzie).
Le Gazoduc
Le projet industriel sensé stimuler toute l’économie ténoise au cours de cette décennie à pris la place qui lui revenait au sein de la chambre de commerce des Territoires. Lee Smallwood, de la chambre de commerce d’Inuvik, a demandé aux candidats de se prononcer sur l’aide fiscale qui pourrait être accordée aux promoteurs gaziers.
Le NPD a avancé qu’il ne voyait aucun engouement pour cette avenue au sein de la Chambre des communes. « Je préfère regarder dans les directions où il est possible d’attirer du soutien », s’est-il résolu.
Sandy Lee a mentionné qu’un tel projet allait nécessiter le soutien du gouvernement.
Joe Handley a affirmé qu’il y avait d’autres occasions pour les gouvernements d’aider ce projet, comme l’investissement dans les collectivités et leurs infrastructures, et qu’il ne prônait pas les incitatifs fiscaux.
Eli Purchase a également pris la position de ne pas aider de multinationales aussi lucratives.
Pour M. Smallwood, il était important que les candidats se prononcent à ce sujet, car selon lui, il est inévitable que le consortium demande certaines concessions pour bâtir le gazoduc. « J’ai trouvé qu’ils ont donné des réponses compliquées et diluées. Si certains de ces candidats sont élus, on les verra retourner leur veste sur ce sujet », analyse M. Smallwood.
Hay River
Le jeudi 14 avril dernier, ce sont les cinq candidats ténois de cette 41e élection générale qui se sont réunis dans la salle communautaire de Hay River afin de participer au forum organisé par une autre chambre de commerce, celle de Hay River. Ce premier forum 2011 est en fin de compte le seul qui a réussi à attabler les cinq candidats devant plus d’une soixantaine de personnes, car depuis le 18 avril, Bonnie Dawson, la candidate de l’Animal Alliance Environment Voters Party of Canada, décline toute autre apparition à ces forums. Au sud du Grand lac des Esclaves, les introductions ont pris une saveur plus acerbe qu’à Yellowknife.
Dennis Bevington a souligné l’absence de transparence du gouvernement présent : « Nous avons un gouvernement qui ne nous dit pas ce qui se passe. » Il a été suivi d’Eli Purchase, qui a répété la phrase clé de sa campagne : « Je mettrai les gens en avant-plan et le parti, en second. » Bonnie Dawson a rappelé l’essence de son parti : « Nous sommes uniques et nous sommes le seul parti enregistré qui met l’accent sur les questions environnementales. » Sandy Lee a énuméré les nombreuses visites du premier ministre Harper dans le Nord et a rappelé la promesse de ce dernier de construire une route jusqu’à Tuktoyaktuk : « Nous avons besoin d’un député actif, agressif et concentré. » Pour sa part, Joe Handley, a mis les Canadiens en garde : « La question la plus importante à laquelle les Canadiens doivent porter leur attention est la démocratie. Je vous le dis, lorsque vous avez quelqu’un comme Stephen Harper, vous avez un one-man-show qui muselle ses ministres et tout son monde, vous arrivez trop près d’une dictature. »
Bien que l’économie ait, à de nombreuses reprises, pris une place prépondérante lors de ce forum, c’est surtout sur le plan de la santé que les gens ont manifesté de réelles inquiétudes. Une résidente de Hay River, Élise Marie, a demandé : « Qu’est-ce que vos partis prévoient faire, précisément, pour améliorer l’accès aux médicaments, la consultation de spécialistes, sans oublier la situation dans les prisons?» Seuls Dennis Bevington, Sandy Lee et Joe Handley ont répondu à la question, au grand dam d’Eli Purchase, qui a utilisé une partie de sa conclusion pour y répondre.
« Mon parti travaille à développer une assurance médicament, a rappelé Dennis Bevington, il s’agit d’un sujet qui nous tient à cœur. » Joe Handley a pour sa part traité la question avec profondeur, en rappelant les coûts immenses des médicaments dits aux effets catastrophiques et l’importance de développer un traitement de convalescence approprié : « Nos systèmes de santé sont tellement occupés qu’ils en délaissent les soins de convalescence. » De son côté, Sandy Lee a soutenu que sans une diversification économique accrue, les TNO ne pourront rattraper les provinces : « Nous avons besoin de trouver notre propre revenu pour régler des problèmes comme ceux-là. »
Une autre citoyenne, Rashna Bundan, a posé une question bien précise à la candidate conservatrice en demandant : « L’attitude d’attaque et d’intimidation adoptée par votre parti a un effet miroir sur les jeunes : Que feriez-vous, en tant que député, si vous étiez élue, pour adopter une attitude différente au sein de votre parti? » Ce à quoi, quasi narquoise, Sandy Lee a répondu : « Je vous le dis maintenant, mon surnom est “La décapeuse” (scraper, en anglais) et je suis fière de ce surnom. » Mme Lee n’a pas mentionné l’effet sur la jeunesse, préférant rappeler que selon elle, ce type de personne était nécessaire au parlement.
Le 19 avril, seulement trois candidats (des partis libéral, NPD et vert) se sont présentés au débat qui se déroulait à Fort Providence, alors que seuls le député sortant Dennis Bevington et le candidat Joe Handley se sont déplacés au débat de Fort Simpson, qui se tenait le 17 avril. Deux prochains forums sont au calendrier de certains candidats, le mercredi 27 avril se tiendra le forum d’Alternative North, où plusieurs organisations non gouvernementales interviendront, et le lendemain ce sera celui de la chaîne CBC North, tous deux à Yellowknife.
