La soirée annuelle du souper Champions for Children se déroulait avec des invités très spéciaux samedi soir au Explorer Hotel.

Deux anciens adversaires dans la LNH étaient présents pour encourager la cause de KidSport.

Yvon Cournoyer, du Canadien de Montréal, et Darryl Sittler, des Maple Leafs de Toronto, ont accepté de se joindre à l’événement et de se déplacer jusqu’à Yellowknife.

Pour les deux anciens joueurs, c’était la première fois qu’ils visitaient les Territoires du Nord-Ouest.

C’est sans surprise que la venue de ces deux anciennes vedettes de la Ligue nationale de hockey a attiré une foule record au Explorer Hotel. La salle était remplie, accueillant près de 300 personnes.

L’ancienne sprinteuse olympique Diane Jones Konihowski était aussi présente, elle qui a représenté KidSport pendant 11 ans avant de se retirer en juin.

« Le sport a fait de moi ce que je suis aujourd’hui », a fait valoir l’ancienne athlète. « En tant qu’adultes, nous avons la responsabilité de nous assurer que les jeunes peuvent faire du sport. »

Le souper Champions for Children a permis d’amasser plus de 250 000 $ durant les cinq dernières années pour la cause de KidSport.

« Parce que vous êtes ici, plus d’enfants vont pouvoir faire du sport », a-t-elle ajouté.

La ligue du vieux poêle

À l’occasion du souper, les deux anciens joueurs de hockey étaient conviés à s’affronter dans une rencontre du type ligue du vieux poêle et répondaient avec plaisir aux questions du public.

Les questions étaient lues par le maître de cérémonie de la soirée, l’animateur Mark Scholz, que l’on peut notamment entendre comme annonceur maison lors des parties des Oilers d’Edmonton.

Yvon Cournoyer, champion de la Coupe Stanley à dix occasions avec le Canadien de Montréal, a eu à répondre à quelques questions au sujet de sa carrière, comme sa participation à la Série du siècle, en 1972.

Pour sa part, Darryl Sittler a aussi eu à commenter sa carrière, surtout sa fameuse partie où il a produit dix points, en 1976, contre les Bruins de Boston. Sittler avait compté six buts et fait quatre passes, dix points qui battaient le record détenu par Maurice Richard et encore actif même après le passage de Wayne Gretzky.

Mais évidemment, ce qui a soulevé le plus d’émotion étaient les questions sur la rivalité entre les Canadiens de Montréal et les Maple Leafs de Toronto.

La foule présente a eu sa part de rires tout au long de la soirée par les blagues que les joueurs ajoutaient à leurs histoires.

Pour la bonne cause

Le Roadrunner était ravi de se joindre à l’événement organisé annuellement par KidSport.

« Je pense que c’est une bonne cause, explique-t-il. Ils amassent de l’argent pour acheter de l’équipement de sport pour les jeunes. On sait comment c’est dispendieux d’acheter de l’équipement. »

L’ancien numéro 12 du Tricolore se trouvait chanceux d’avoir reçu en cadeau une paire de patins quand il était jeune, qui lui a permis de devenir le joueur qu’il a été.

À son avis, il n’est pas nécessairement plus facile ni plus difficile d’obtenir de l’équipement qu’avant, mais le type d’équipement a beaucoup changé depuis.

« L’équipement a tellement changé et le style de jeu aussi, c’est beaucoup plus rapide maintenant », souligne-t-il. « Mais ça reste que j’aime toujours autant m’asseoir devant une bonne partie de hockey. C’est toujours aussi plaisant. »

Une raison de plus pour encourager les jeunes à faire du sport.

« Je pense que c’est important parce que ça peut changer la vie à des jeunes. Et on sait jamais, peut-être que, si le jeune aime le sport… c’est lui qu’on va voir plus tard. »

 Une bonne année pour le Canadien

Justement, Yvon Cournoyer est toujours un fervent partisan du Canadien.

À son avis, l’édition 2011-2012 du Tricolore possède une équipe plus régulière, ayant fait de belles acquisitions durant l’été, faisant référence surtout à Erik Cole. À condition que l’équipe puisse éviter les blessures.

« On va sûrement avoir des blessés durant les deux premières semaines, mais c’est mieux que de les perdre au début de l’année pour toute la saison, analyse-t-il. Je pense qu’on va avoir une équipe plus équilibrée cette année. Alors, on devrait faire les séries peut-être plus de bonne heure que Toronto. »

Mis à part le hockey, l’événement a donné lieu à une enchère importante qui aura permis d’amasser des dons pour la fondation. La Banque Royale du Canada a d’ailleurs lancé la soirée en remettant un don de 10 000 $ à KidSports.

Le montant total amassé sera dévoilé la semaine prochaine.