Joe Handley ne cesse de vanter les mérites du Nord à chaque occasion possible aux ministres de l’Ouest. Cette fois-ci, le ministre des Finances des Territoires du Nord-Ouest est parvenu à les convaincre du besoin d’intégrer les T.N.-O. au Programme de diversification de l’économie de l’Ouest.

L’annonce a été faite après la rencontre des ministres responsables du développement économique de cette région qui s’est déroulée à Yellowknife, le 18 septembre dernier.

Il estime que cette initiative facilitera l’intégration des Territoires dans la sphère économique des provinces voisines du Sud. « Nous pourrons alors profiter des mêmes avantages que nos partenaires », a indiqué M. Handley.

Un autre avantage, toujours selon ce dernier, l’établissement de liens accrus avec Industrie Canada car ce ministère finance près de 50 pour cent du programme. « C’est certain qu’ils ont plus de programmes (que le ministère des Affaires indiennes et du Nord canadien) pour les secteurs de la haute technologie et les systèmes de communication de pointe. Il y a très peu de fonds pour la recherche et l’exploration minière. » Le ministre a ajouté qu’il doit discuter avec les représentants fédéraux avant de pouvoir se joindre au programme. Cela pourrait prendre des mois, voire des années, avant de se réaliser.

Sur le front des actions plus concrètes, M. Handley a convaincu ses homologues d’encourager Ottawa à entamer des discussions avec les Territoires pour un nouvel accord sur les ressources non renouvelables. La dernière entente est échue depuis 1996.

Les ministres se sont entendus sur le besoin d’améliorer les réseaux routiers. « Le programme fédéral est insuffisant pour réparer les routes », a déclaré Larry Spannier, le sous-ministre responsable du développement économique de la Saskatchewan.

La question des services aériens dans les communautés nordiques et leur impact sur le tourisme a été soulevé. « Cette question est souvent discutée aux réunions des ministres responsables du tourisme. Le manque de compétition et la privatisation mènent vers une baisse de la qualité des services », a indiqué M. Spannier.

« Raven Tours a de la difficulté à trouver des vols de correspondance à partir d’Edmonton et de Vancouver », a ajouté le ministre Handley. Les ministres ont également mis un point d’interrogation sur le transfert des fonds fédéraux. « Les provinces partagent le point de vue des Territoires que la formule de financement par habitant est insuffisante », a précisé Joe Handley.

Les autres questions à l’ordre du jour concernaient principalement le développement des ressources pétrolières et minières. À la fin de la réunion, la plupart des représentants ont déclaré que leurs provinces avaient beaucoup d’intérêts économiques en commun avec le Nord.