Chaque année, entre le 17 et le 19 novembre, les Léonides prennent d’assaut le ciel mondial pour offrir à l’humanité l’un des plus beaux spectacles célestes. La pluie d’étoiles filantes est provoquée par le passage de la Terre dans le sillon de débris laissé par le passage de la comète Tempel-Tuttle.
Bien que les experts ne s’entendent pas sur l’intensité de la pluie de météorites qui en sera à son plus fort entre 2 heures et 4 heures du matin, tout porte à croire que la cuvée 2001 en sera une des plus grandioses. En effet, notre planète risque bien de traverser l’une des parties les plus denses de la traînée laissée par la comète vers 1767.
« Je recommande aux gens d’observer le ciel pendant plusieurs heures de minuit jusqu’à l’aube, en pointant le zénith et en favorisant la partie est du ciel », de déclarer Louie Bernstein, astronome et animateur au Planétarium de Montréal. Selon lui, lors des moments les plus forts de la pluie de météorites, il sera possible d’observer une quarantaine d’étoiles filantes par seconde. « Ces moments seront cependant de courte durée », précise-t-il. En tout et partout, les Léonides pourraient permettre aux gens de voir environ une météorite à toutes les deux ou trois secondes. Les météorites que nous pourrons observer dimanche circuleront à environ 71 kilomètres par secondes et leur traînée sera de couleur bleuâtre.
Géminides
Une autre pluie de météorites se prépare pour la population de l’Amérique du Nord en décembre prochain. Les Géminides devraient avoir lieu le 14 décembre, encore une fois, entre minuit et l’aube. « Les Géminides constituent la seule pluie d’étoiles filantes créée par un astéroïde plutôt qu’une comète », d’expliquer M. Bernstein.
Ces météorites traverseront donc le ciel à une vitesse deux fois moins rapide que les Léonides, ce qui nous permettra d’observer chaque étoile filante deux fois plus longtemps. « Comme ces particules se consument moins rapidement en entrant dans l’atmosphère, la couleur de leur queue tire plus vers l’orange », de souligner M. Bernstein.
Pour les deux pluies de météorites, l’Amérique du Nord sera sous une nouvelle lune, ce qui est idéal pour l’observation de ce genre de phénomène. Donc, revêtez vos vêtements les plus chauds et dressez votre liste de voeux!
