Le processus de retour de ces artéfacts avait été initié par le pape François, et est « lié à l’Année jubilaire de l’espérance qui représente l’amitié continue de l’Église avec les peuples autochtones, laquelle est fondée sur la confiance et le respect mutuel », peut-on lire dans la déclaration de la CECC. 

À ce jour, les artéfacts, dont la liste n’a pas été dévoilée, se trouvent toujours au Vatican. Dès leur arrivée, normalement prévue le 6 décembre 2025, la CECC se chargera du transfert de ces objets aux organisations autochtones nationales responsables de les remettre aux collectivités d’origine respective. 

Parmi les artéfacts sélectionnés, la chercheuse Gloria Bell, professeure adjointe au Département d’histoire de l’art et d’études en communication à l’université McGill, a indiqué être « presque certaine qu’une ceinture de porte-bébé Gwich’in sera restituée ».

Ces 62 artéfacts faisaient tous partie de l’exposition missionnaire pontificale de 1925. Les 100 000 objets provenant des cinq continents de cette exposition étaient considérés comme des « dons » faits au Pape. En réalité, cette exposition a été orchestrée pour présenter les succès missionnaires de l’Église catholique selon Gloria Bell.

En effet, dans un article, au titre traduit de l’anglais, Souverainetés concurrentes : l’autochtone et la culture visuelle de la colonisation catholique lors de l’Exposition missionnaire pontificale de 1925, paru en septembre 2019, Mme Bell remet en question la perception de ces objets. Elle soutient qu’ils ne sont pas de simples « cadeaux », mais des biens culturels qui incarnent la souveraineté et les cosmologies autochtones au sein même du Vatican.

Concrétiser la réconciliation ?

Même si le rapport final de la Commission vérité et réconciliation ne mentionne pas expressément le retour de ces artéfacts dans ses appels à l’action, le pape Léon estime que ce geste s’inscrit dans une démarche plus large de réconciliation avec les peuples autochtones. 

Lors de sa visite au Canada en juillet 2022 le pape François avait entamé une discussion avec les différentes délégations metis, inuites et autochtones, sur le retour de ces artéfacts. Aujourd’hui, le pape Léon souhaite poursuivre l’engagement pris par son prédécesseur avec la concrétisation de ce retour au Canada. 

« Sa Sainteté le pape Léon XIV souhaite que ce don soit un signe concret de dialogue, de respect et de fraternité. Il s’agit d’un acte de partage ecclésial (…) ces objets témoignent de l’histoire de la rencontre entre la foi et les cultures des peuples autochtones », peut-on lire dans le communiqué de presse publié par le Vatican le 15 novembre 2025. 

Une procédure de restitution discrète

Le processus de retour de ces artéfacts conservés au Vatican, depuis plus de 100 ans, semble être régi par un protocole privé où très peu d’informations sont divulguées. Il n’existe pas non plus de liste publique détaillée et complète des objets et artéfacts inuits et autochtones détenus dans la collection Anima Mundi des musées du Vatican. 

Le Saint-Siège indiqué que le transfert se fera selon un modèle « église à église » par l’intermédiaire du CECC avant d’être remis aux collectivités autochtones concernées.

Dans un courriel adressé le 26 novembre 2025 à Médias tenois, Pomeline Martinoski, directrice des communications à la CECC a annoncé que « davantage de détails seront disponibles en décembre 2025 et que la CECC demeure déterminée à veiller à ce que toutes les communications relatives au retour de ces objets soient conformes à un processus dirigé par les peuples autochtones ».

Pour sa part, l’organisme inuit Tapiriit Kanatami a mentionné « qu’aucun commentaire ne serait fait tant que les objets ne seront pas de retour au Canada ».