Le compositeur Piotr Ilitch Tchaïkovski nait le 25 avril 1840, dans le village de Votkinsk, dans la région d’Oudmourtie en Russie, vers le centre ouest de la chaine montagneuse de l’Oural. Cette chaine montagneuse s’est formée par la collision des plaques tectoniques – il y a près de 300 millions d’années – et traverse, du nord au sud, le territoire de la Russie entre la mer de Kara et le Kazakhstan.
Son père, Ilia Petrovitch était militaire et ingénieur des mines, originaire de Saint-Pétersbourg. Il se déplace régulièrement à travers différents sites métallurgiques en Russie, accompagné de son épouse Alexandra Andraievna Assier, d’origine française ; et de ses cinq enfants, dont Piotr est le deuxième.
Quand Piotr est âgé de quatre ans, Fanny Durbach devient institutrice des enfants et habite avec la famille Tchaïkovski pendant quatre ans. Durant cette période, l’institutrice a une forte influence dans le développement intellectuel et affectif de Piotr, avec qui elle maintient une correspondance toute sa vie.
Piotr maitrise le russe, le français et l’allemand dès ses cinq ans. À ce même âge, il commence des études de piano et de théorie musicale avec Maria Paltchikova.
Vers 1850, lorsqu’il a dix ans, il est envoyé à Saint-Pétersbourg pour vivre et étudier au pensionnat du Collège Impérial de la Jurisprudence, une institution qui accueillait les enfants issus de l’aristocratie qui visaient des études juridiques. Piotr vit alors trois épisodes qui le marquent à vie : la séparation de sa famille, une épidémie de scarlatine, et la mort de sa mère, lorsqu’il a quatorze ans. C’est en 1852 qu’il est admis au Collège Impérial de la Jurisprudence, d’où il sort diplômé en 1858 comme consultant en matières juridiques et est employé par le ministère de la Justice comme assistant juridique.
En 1859, il crée la Société musicale russe à Saint-Pétersbourg, sous un décret royal, en appui à l’initiative de la duchesse Hélène, pour organiser des concerts ainsi que l’enseignement de la musique classique. C’est cette institution qui, en 1862, crée le Conservatoire de musique de Saint-Pétersbourg, sous la direction d’Anton Rubinstein.
En 1861, le jeune Tchaïkovski rencontre Nikolai Zareba, alors professeur de théorie musicale à la Société musicale et au Conservatoire de musique. Piotr décide de poursuivre des études de théorie musicale avec lui. Deux ans plus tard, il quitte son emploi et se consacre à la composition et à l’écriture musicale.
