Au regard des différents facteurs sociohistoriques, La Khovanchtchina est l’un des opéras les plus importants de l’histoire de la musique classique. Son orchestration, réalisée par Maurice Ravel et Igor Stravinsky, avait été commandée par Serge de Diaghilev, le plus grand des directeurs artistiques d’Europe.
D’origine russe, ce dernier déménage à Paris en 1905 et, en collaboration avec des membres du groupe les Apaches, il organise la célèbre compagnie de danse Les Ballets russes. Il sélectionne des poèmes et des suites symphoniques et les adapte aux mouvements spécialisés du ballet en coordination avec de grands chorégraphes et scénographes. Au même moment, il présente de célèbres opéras dans certains des théâtres les plus importants d’Europe.
C’est dans ce contexte qu’il apprend que Nikolaï Rimski-Korsakov – célèbre compositeur de Saint-Pétersbourg – n’a pas complété l’orchestration de La Khovanchtchina avant de décéder en 1908. Connaissant la complexité et la beauté de l’œuvre écrite par Modeste Moussorgski entre 1872 et 1881, il contacte Maurice Ravel pour terminer l’orchestration en collaboration avec Igor Stravinsky. Ils le présenteront en 1913 au théâtre des Champs-Élysées de Paris et au théâtre Royal de Drury Lane de Londres.
L’importance de La Khovanchtchina comme opéra historique réside dans son livret. Durant les cinq actes, Moussorgski évoque les révoltes qui précèdent le gouvernement de Pierre le Grand, empereur qui ramènera de ses voyages en Europe des innovations culturelles en Russie.
Les évènements qui inspirent sa composition se produisent sous la régence de Sophia Alexeïevna Romanova, mère de Pierre le Grand, entre 1682 et 1639. Période au cours de laquelle elle se confronte à différentes occasions aux révoltes dirigées par les streltsy, première infanterie permanente de Russie, souvent associée aux Vieux-Croyants, un groupe religieux dissident qui s’opposait aux réformes de l’Église orthodoxe russe. Ces révoltes se terminent avec l’immolation de centaines des vieux croyants et la dispersion des streltsy.
Le noyau musical composé par Modeste Moussorgski est essentiellement vocal, mais contient certains passages instrumentaux. Il est structuré par des airs, des récits et des chœurs à tradition russe dont les principaux chanteurs sont des basses, des ténors et des sopranos.
