Bien que des réflexions musicales commencent à se développer dans plusieurs communautés au cours de l’Antiquité – en Syrie, en Égypte, en Grèce ou en Italie –, ce sont véritablement les monastères bénédictins du début du Moyen Âge qui posent les bases des paradigmes scientifiques de la musique occidentale. Leur objectif initial est de soutenir les chœurs ecclésiastiques catholiques, dont les chants sont monodiques, c’est-à-dire construits autour d’une seule ligne mélodique. C’est dans ce contexte que la théorie musicale occidentale commence à définir des cadres conceptuels pour étudier les sons vocaux. Ceux-ci se développent au long des siècles, permettant l’élaboration et l’étude de la polyphonie. Un de ces plus grands représentants est le compositeur et théoricien Giovanni Palestrina, maitre de chapelle à la basilique Saint-Pierre de Rome. 

Deux grands paradigmes de la théorie musicale sont le système tonal et le système modal. Ces deux structures conceptuelles, bien que distinctes, interagissent et reposent sur un même noyau théorique : la notation musicale.

Ses symboles graphiques se structurent autour du symbole graphique de la durée (figurée par un petit ovale noir ou blanc) et de la hauteur (représentée par sa position sur ou entre les lignes de la portée musicale) de la note musicale.

Lorsqu’une succession de notes monte ou descend sur la portée, on parle d’échelle musicale. Autrement dit, une construction théorique composée de huit degrés. Chaque degré porte un nom : tonique, sus-tonique, médiante, sous-dominante, dominante, sus-dominante, sensible et octave. 

Une gamme musicale est donc une suite organisée de notes inscrites dans une échelle donnée. Elle est définie par la tonique, c’est‑à‑dire la note de départ, qui constitue aussi l’élément central de la tonalité dans le système tonal.

La forme canonique de ce système est l’échelle diatonique, composée de sept degrés (échelle heptatonique) répartis en cinq tons et deux demi‑tons. Ce modèle constitue le socle de la théorie musicale occidentale, sur lequel ont été bâties les gammes diatoniques.