En France, le compositeur qui renforce la mouvance du contrepoint dans la polyphonie instrumentale et vocale à la période baroque est Jean‑Baptiste Lully. Né à Florence en 1632, il est remarqué pour son talent et son éloquence italienne par Roger de Lorraine, chevalier de Malte établi à Florence. Celui‑ci l’emmène à Paris, où Lully devient le précepteur d’italien de la duchesse de Montpensier, qui possédait un petit orchestre de chambre – un luxe prisé dans plusieurs familles aristocratiques de l’époque. Soutenu par la duchesse, Lully entreprend des études de théorie musicale et apprend le violon auprès de musiciens membres à la fois de son orchestre et de celui du roi Louis XIV, alors encore sous la régence de sa mère Anne d’Autriche dans les années 1640. Le gouvernement est alors dirigé par le cardinal Jules Mazarin, successeur du cardinal Richelieu.
En 1652, Lully est engagé comme musicien dans l’orchestre du roi, appelé La Grande Bande des Violons du Roi. Cet ensemble appartenait à la Maison du Roi, une institution qui regroupait non seulement le personnel au service du monarque, mais aussi les chefs militaires, civils et domestiques placés sous son autorité directe. L’orchestre de la Chambre du Roi s’épanouit sur le plan théorique sous l’influence de Richelieu, parallèlement à la création de l’Académie française, dont la mission est d’établir les règles de la langue, d’enrichir le vocabulaire et de perfectionner la prononciation. Ce mouvement culturel ambitieux s’accompagne de la fondation de l’Académie des sciences, qui renforce la promotion du rayonnement intellectuel et artistique français.
Membre de La Grande Bande du Roi, également connue sous le nom des Vingt‑Quatre Violons du Roi, Lully collabore avec Jean de Cambefort et Michel Lambert à la composition du Ballet royal de la Nuit. Ce grand rituel musical et chorégraphique célèbre la montée en puissance du jeune Louis XIV, alors âgé de 14 ans, que l’on voit apparaitre symboliquement à l’aube du 23 février 1653 sous les traits du Roi Soleil, après une nuit entière de danses et de festins. Lully y participe lui‑même comme l’un des principaux danseurs.
Quelques années plus tard, Jean‑Baptiste Lully devient directeur de l’orchestre de Louis XIV et se lie d’amitié avec Molière (Jean‑Baptiste Poquelin). Ensemble, ils collaborent à des comédies‑ballets, Lully composant la musique accompagnant les poèmes et pièces du dramaturge. Au fil de sa carrière, Lully écrit environ 52 marches destinées aux cérémonies royales et plus de 70 compositions couvrant l’ensemble des rythmes et genres de la musique classique française.
