L`Américain Tyler Bradt, qui a pagayé sur les chutes Alexandra en 2007, s`est d’abord préparé à Fort Smith. Il est l’un des kayakistes de par le monde à tourner des vidéos professionnelles ici, à l`instar d’équipes venant d’Australie, d’Afrique et d’Europe. Les rapides de Fort Smith s`appellent : Cassette, Pelican, Mountain et the Drowned. Sur 25 km, la rivière offre une succession de rapides qui mugissent et s`engouffrent entre les roches granitiques du Bouclier canadien, sur une largeur supérieure à 1 000 mètres.
Le débit est à son maximum après la fonte des glaces, atteignant plus de 6 000 mètres cubes à la seconde. C’est 14 fois le débit mesuré sur la rivière Saskatchewan. Ce sont alors des vagues monstrueuses, dessinant des couloirs entre des parois d`eau bouillonnante. Les six niveaux de difficulté du kayak remplissent de joie tous les pagayeurs.
Cette furie démesurée des flots plaît au kayakiste John Blyth. Avec son « play boat », nom anglais pour les petits kayaks plats et larges, il fait du rodéo dans les rapides, des « flip » et du surf sur les vagues.
Originaire de Fort Smith, il pratique ce sport depuis 2003 sur cette rivière qu`il aime pour son environnement sauvage encore préservé. « La rivière est très large, les rapides très forts et les gens pensent que c`est dangereux, explique-t-il. Mais une petite rivière étroite peut être plus dangereuse. Ici, grâce a l’amplitude du lit de la rivière, plusieurs passages sont accessibles sur une même largeur et tout est possible. »
Grâce à son travail d`enseignant au collège Aurora, John dispose de temps libre chaque été pour pagayer. Il est connu en ville pour accueillir les kayakistes amateurs et professionnels, pour les guider sur la rivière. « J’aime avoir de nouveaux amis pour pagayer, dit-il en souriant. Je les guide, oui, mais en retour ils me font partager leurs techniques et leurs connaissances. » John a pris plusieurs centaines de clichés en vue de publier un livre consacré au kayak.
Le club de kayak de Fort Smith, membre de l`Alberta White Water Association, accueille une vingtaine de membres, la majorité étant bilingue comme John Blyth. Geneviève Côté, présidente de l’Association des francophones de Fort SMith, est devenue passionnée par ce sport. L`association emmène des familles pour pagayer et pique-niquer sur les nombreuses îles de la rivière.
Le club organise aussi des cours en piscine l`hiver, des cours de sauvetage. Un tournoi de water-polo en kayak doit avoir lieu à Yellowknife l`hiver prochain avec la Sombake Paddling Society. Pour combien de temps les rapides de Fort Smith seront-elles l`un des plus beaux sites de kayak? Depuis les années 1980, il existe un projet de barrage dans la zone des rapides pour fournir l`Alberta en électricité. Depuis les deux dernières années, ATCO et Transcanada font monter la pression pour passer à la réalisation du projet. « On en parle depuis 2006, reconnaît Geneviève Côté. Il y a eu des débats publics en ville après Noël 2007. ATCO a parlé à la communauté pour commencer une étude de faisabilité. Il apparaît qu`ATCO voudrait démarrer la construction du barrage dans deux ans. »
