La réserve de parc national du Canada Nahanni, situé aux limites Ouest des Territoires du Nord-Ouest, représente pour plusieurs canoteurs une expérience sportive riche en sensations fortes. Devenu parc national sous Pierre Elliot Trudeau, en 1976, et nommé site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978, le parc regorge d’espèces animales, comme le loup, l’ours grizzly, l’ours noir, le caribou, le lynx, sans compter les milliers d’espèces d’oiseaux qui viennent à chaque année se nicher sur les falaises des monts du Mackenzie. C’est également un endroit privilégié pour les Dénés, qui, il y a neuf ou dix milles ans, ont foulé pour la première fois cette région qui abrite, aujourd’hui, plusieurs communautés, comme Nahanni Butte, Fort Liard, Fort Simpson, Wrigley et Fort Norman. Au cœur de la forêt boréale, ce parc est soumis à plusieurs pressions extérieures provenant du développement des ressources. Par exemple, le site de la mine CanTung, située à quelque 40 kilomètres du parc, pourrait contenir des résidus d’amiante, de plomb et de BPC. Une menace que plusieurs environnementalistes ont à l’œil.
C’est pourquoi la Société pour la nature et les parcs du Canada, en collaboration avec la Fondation David Suzuki, a mis sur pied le projet Rendez-Vous Boréal, pour conscientiser la population face à ces pressions que subit cette forêt qui couvre le Canada d’Est en Ouest. Présentement, près de 50 % du territoire de la forêt boréale au pays a été accordé au secteur industriel pour l’exploitation des ressources. Riches en minéraux et en ressources primaires, comme le diamant, le pétrole et le bois, cette région pourrait être perturbée si son développement n’est pas conforme à certaines normes de développement.Au cours des mois de juillet et d’août, plusieurs personnalités canadiennes vont affronter les torrents et les remous des rivières de cette forêt, dont le scientifique David Suzuki, le chanteur Tom Cochrane et les chanteurs québécois Florent Vollant et Marc Déry.
L’histoire de la rivière Nahanni, qui coule à travers le parc, remonte aux premières civilisations qui l’ont empruntée pour voyager et faire du commerce. Au 19e siècle, les Dénés des montagnes descendaient à chaque printemps la rivière pour aller vendre les peaux qu’ils avaient prises durant l’hiver. Même l’épisode de la ruée vers l’or a connu certains rebondissements sur les flots de cette rivière, alors que plusieurs prospecteurs ont essayé d’atteindre le Yukon en empruntant la Nahanni. Plusieurs légendes ont hanté la région à cette époque, quand les corps décapités des prospecteurs métis McLeod ont été retrouvés en bordure de la rivière en 1908. Plusieurs attraits du parc, comme la vallée Deadmen, le ruisseau Headless, la chaîne de montagne Headless et la chaîne Funeral témoigne de ce passé.
Pour Justin Trudeau, le parc de la Nahanni est grandiose et magistral. La vue des chutes Virginia, deux fois plus hautes que les chutes du Niagara, a représenté le point culminant de son expérience. « Il y a quatre gros canyons avant d’arriver aux chutes, les canyons sont de plus en plus gros et impressionnants. Mais quand je suis arrivé devant les chutes Virginia, c’était extraordinaire, c’est là que j’ai pleinement réalisé toute la puissance et la magie de l’endroit. » raconte-il. En mettant à l’eau son canot, il a lancé officiellement le projet Rendez-Vous Boréal et la série de voyages sur les rivières qui marquera l’été 2003. Une belle occasion pour les Canadiens d’apprécier à sa juste valeur cette région qui couvre près de 11 % de la surface de la planète.
