Le site de Pine Point a été source d’intérêts pour les compagnies minières dès la fin du XIXe siècle. En 1898, plusieurs concessions minières sont déposées sur les affleurements oxydés de sulfure particulièrement concentré de la région. Après la seconde Guerre mondiale, la compagnie Cominco Ltd entreprend les premières explorations majeures sur le site de 1948 à 1955. Durant les quatre années précédant le début des opérations minières de 1964, le gouvernement construit un chemin de fer reliant la mine au réseau ferroviaire partant de Hay River, et Northern Canada Power érige le barrage hydroélectrique de 21 Mégawatts. La production se déroule pendant 23 ans sur le gîte de Plomb-Zinc de type Mississippi-Valley considéré comme un des principaux districts miniers de métaux de base au Canada avec des réserves par rapport aux ressources du pays d’environ 9 pour cent pour le Plomb et 6 pour cent pour le Zinc.
Pine Point est devenu un peuplement au niveau territorial en 1970. Écoles, caserne de pompiers et commerces, tout était présent pour cette population de 1200 personnes à son plus haut. Mais l’économie de Pine Point ne reposait que sur la mine, et quand celle-ci a fermé en 1987, il n’a fallu que quatre ans pour que le site soit déserté. Les installations de broyage et de concentration du minerai, la voie ferrée, les maisons, tout a été démonté.
En 2001, la compagnie Karst Investments LLC a jalonné à nouveau le site de Pine Point. Puis c’est en septembre 2004 que Tamerlane Venture Inc a acquis de Karst Investements LLC 60 pour cent des intérêts bénéfiques du site, Tamerlane est une compagnie minière fondée en 2000, qui développe des projets pour des métaux de base (Plomb, Zinc) au Canada et au Pérou (Cuivre). Finalement, en juin 2006, Tamerlane a complété à 100 pour cent ses parts du site de Plomb et de Zinc le plus profitable de l’histoire du Canada.
Périmètre de congélation
L’une des principales raisons de la fermeture de la mine Cominco a été l’impuissance de mettre en place une solution économiquement viable pour pomper l’eau d’infiltration qui ruisselait dans les carrières à ciel ouvert. La réouverture du site de Pine Point se fera en connaissance de cause. Tamerlane compte effectivement faire appel à une technique bien connue dans l’industrie des mines (la congélation des sols) mais qui sera implémentée sous une nouvelle forme (un écran entourant au complet le site de forage). Un système de tuyaux sera installé autour du site, chacun rejoindra les différentes strates souterraines bordant la zone d’extraction jusqu’à 185 mètres de profondeur. Ces tubes congélateurs permettront de transférer au terrain la température nécessaire à la transformation de l’eau en glace. C’est la circulation en circuit fermé du liquide frigoporteur (dans le cas d’une congélation à la saumure comme planifiée, c’est une solution de chlorure de calcium à base d’eau) à l’intérieur du tuyau qui permet la congélation de la colonne de sol adjacente. L’épaisseur de cette colonne gelée, augmente avec le temps et établie théoriquement une forte barrière, imperméable à l’eau souterraine.
Les avantages de cette méthode cités par la compagnie sont multiples. Non invasive pour l’environnement, deux fois plus fort que le béton, élimine l’obligation de déporter d’énormes volumes d’eau à la surface, des coûts d’opération beaucoup plus abordables que le pompage et finalement des installations pouvant êtres complètement démantelés au besoin.
