Pour la première fois au Canada, une entreprise autochtone s’apprête à opérer un site minier.
Et c’est pour un projet d’exploitation des terres rares, une autre première au pays.

Baptisé Nechalacho, le premier projet d’exploitation des terres rares au Canada va commencer en mars au site du lac Thor, à une centaine de kilomètres à l’est de Yellowknife. La compagnie minière Cheetah Resources, filiale de Vital, a signé un contrat de 8,7 millions avec Det’on Cho Nahanni Construction.

Det’on Cho Nahanni Construction, propriété de la Première Nation des Dénés Yellowknives, va diriger la phase de démonstration de ce projet, qui devrait durer trois ans. De mars à septembre, ses ouvriers vont exploiter une « petite mine à ciel ouvert », selon le communiqué publié par Vital le 22 février, et extraire la roche du gisement. Vital Metals Limited est une société minière australienne.

Le minerai extrait sur le site sera stocké, puis criblé et trié par les employés de la filiale Cheetah Resources durant les périodes estivales, de 2021 à 2023. Selon le communiqué, le produit trié sera par la suite transporté à l’usine d’extraction de terres rares de Vital, à Saskatoon, où sera produit et vendu un carbonate de terres rares. La construction de cette usine devait se terminer en 2021. Celle-ci sera adjacente au premier centre de traitement des terres rares au Canada, détenu et géré par le Conseil de recherche de Saskatchewan, dont les opérations devaient commencer fin 2022.

Vital a signé une entente avec la compagnie norvégienne REEtec, ce mois-ci, dans laquelle elle s’engage à lui fournir 1000 tonnes d’oxydes de terres rares par année pour les cinq prochaines années, avec l’option d’en acheter plus. « Il est prévu qu’il y aura d’autres opérations minières sur le site en 2024 pour reconstituer les stocks », pouvait-on lire dans le communiqué de l’entreprise Vital.

La Première Nation des Dénés Yellowknives se félicite d’être partie prenante de ce projet. « Les Dénés Yellowknives sont heureux d’être le premier groupe autochtone du Canada à être responsable de l’extraction de minerai sur leur terre traditionnelle a déclaré le chef de la Première Nation, Ernest Betsina, dans le communiqué publié par Vital. Quand les Autochtones conduisent les opérations minières, ils sont davantage en mesure de contrôler les processus, ce qui permettra de mieux préserver l’environnement. Une participation significative dans l’extraction de minerais critiques pour l’économie verte crée de l’emploi et procure des bénéfices à nos membres et entreprises. »

On trouve des terres rares dans de nombreux objets de la vie quotidienne, par exemple, dans les batteries, les téléphones, les téléviseurs, les aimants ou les ampoules fluorescentes. Si on les dit « rares », c’est que, bien qu’elles soient relativement abondantes dans la croute terrestre, il y en a une quantité fixe et qu’elles sont très prisées par les industries. C’est la Chine qui domine largement la production mondiale.

On estime qu’entre 25 et 30 emplois saisonniers seront créés durant la première phase de ce projet.