Une nouvelle aire protégée patrimoniale verra le jour sur les rives du Grand lac de l’Ours, a annoncé le ministre de l’Environnement du Canada, John Baird, qui s’est déplacé à Yellowknife le 11 mars.

Fruit de consultations avec les Dénés du Sahtu ayant débutées en 1997, le lieu historique national du Canada Sahoyúé–Ehdacho (c’est son nom !) aura une superficie de 5 600 kilomètres carrés, soit à peu près la taille de l’Île-du-Prince-Edward.

Le parc sera situé sur la rive est du Grand lac de l’Ours et comportera en fait deux parties : Sahoyúé (montagne du grizzly), une péninsule située près de la communauté de Déline et Ehdacho (Collines du foin d’odeur), une autre péninsule dans la partie plus nordique du lac. Il s’agit de deux lieux considérés sacrés par les Dénés du Sahtu qui les utilisent depuis les temps immémoriaux pour leurs activités traditionnelles.

Le degré de conservation établi permettra aux Dénés de continuer de pratiquer leurs activités traditionnelles sur ces sites tout en offrant aux Canadiens un territoire intact et exempt d’activité industrielle.

Environ 80 % du territoire visé sont des terres de la Couronne et les autres 20 % sont des terres dénées. En conséquence, avant que le lieu soit formellement protégé une entente de gestion devra être négociée entre Parcs Canada et les Premières nations de Déline. Cette entente reconnaîtra sensément la propriété partagée du lieu.

Le gouvernement fédéral investira cinq millions de dollars sur une période de cinq ans pour l’aménagement initial du lieu. Ensuite, 700 000 $ par année seront alloués pour couvrir les frais de fonctionnement courants de l’aire protégée.

Il s’agit de la première aire patrimoniale établie dans le cadre de la Stratégie des aires protégées des Territoires du Nord-Ouest depuis que celle-ci a été lancée en 2003. La Stratégie vise à créer un réseau d’aires protégées partout dans les TNO.

L’originalité de ce plan est que les aires sont choisies par les communautés autochtones en fonction de leur importance historique et patrimoniale. En plus de Sahoyúé–Ehdacho, sept autres sites des TNO sont candidats au titre d’aires protégées. L’objectif de départ était de protéger l’ensemble de ces sites d’ici 2009, mais il est incertain que cet échéancier sera respecté.

Ce n’est pas la première fois que le nouveau ministre de l’Environnement canadien se porte à la défense des sites naturels intacts des TNO. Le 31 janvier, lors d’une rencontre en privé avec des groupes environnementalistes et des leaders autochtones, John Baird aurait assuré de son « engagement personnel » pour qu’une série de sites des TNO soient rapidement protégés.

Parmi les sites que le ministre Baird aurait identifiés comme étant prioritaires, mentionnons le bassin versant de la rivière Nahanni et le bras Est du Grand lac des Esclaves.