Dans la crainte d’un renversement soudain du gouvernement, les premiers ministres des trois territoires veulent s’entendre au plus tôt avec Ottawa dans le dossier de la Stratégie pour le Nord (SN).

C’est, en substance, ce qu’ont tour à tour exprimé Joe Handley des TNO, Dennis Fentie du Yukon et Paul Okalik du Nunavut, réunis à Yellowknife, le 16 avril, à l’occasion du Forum des premiers ministres du Nord.

Dans la tourmente des commandites, le gouvernement de Paul Martin pourrait être défait d’un instant à l’autre. Or les territoires comptent sur lui pour compléter le travail entrepris avec la SN, cet accord ambitieux qui vise à statuer sur une multitude de dossiers spécifiques au Canada circumpolaire et dont l’implication va du local à l’international.

« C’est à l’évidence une préoccupation, a admis le premier ministre yukonnais. Mais ça ne nous empêchera pas d’aller de l’avant. » « Peu importe qui forme le gouvernement, a ajouté Dennis Fentie, nous nous attendons à ce qu’il honore son engagement. »

Le Nunavutois a fait des commentaires similaires. « La table est mise, a dit Paul Okalik. Nous ne pouvons plus reculer. »

Sur un ton moins catégorique, Joe Handley, lui, a signifié son intention de tout mettre en œuvre pour accélérer le processus. « Nous allons déployer toute l’énergie nécessaire pour qu’une entente survienne avant le déclenchement d’élections, que ce soit cet automne ou ce printemps. Si nous pouvions franchir cette étape je pense que l’engagement serait réellement permanent », a déclaré le premier ministre ténois. Le forum des premier ministres du Nord permet « de garder l’attention du premier ministre [du Canada] », a-t-il souligné.

Alors qu’à l’annonce officielle des négociations sur la SN, en décembre dernier, on claironnait qu’une entente de principe serait signée pas plus tard que ce printemps, cela ne semble plus aussi sûr maintenant. Durant le point de presse qui a suivit la rencontre du triumvirat, tout et son contraire a été évoqué à ce sujet.

Joe Handley a dit qu’aucune date n’était établie. Paul Okalik a dit espérer un règlement « le plus tôt possible » tout en ajoutant que cela dépendait d’Ottawa. Dennis Fentie, enfin, a annoncé que le Yukon serait prêt à s’asseoir avec le fédéral avant la mi-mai.

Dévolution

La SN se présentera vraisemblablement sous la forme d’un document en quatre chapitre : un pour le Nord dans son ensemble et un spécifique à chacun des territoires.

« La SN n’est pas seulement remarquable parce qu’elle met en commun l’intérêt des trois territoires, a indiqué Dennis Fentie, mais aussi parce qu’elle leur offre la malléabilité nécessaire pour mettre de l’avant leurs préoccupations personnelles. »

Du côté des TNO, la SN signifie d’abord une entente sur la dévolution de pouvoirs similaires aux provinces et sur le partage des revenus provenant des ressources naturelles. Le premier ministre des TNO espère pouvoir s’entendre avec le fédéral ce printemps sur ce point. Il admet toutefois que dans le contexte politique qui règne dans la capitale nationale il faudra travailler « très très dur » pour y arriver.

La dévolution, indique Joe Handley, est une façon de s’affranchir du contrôle fédéral. « Ces dernières années nos tentatives d’obtenir de l’argent d’Ottawa ont, somme toute, porté fruit, a-t-il dit. Mais nous n’aimons pas tellement nous présenter avec la main tendue. »

Le premier ministre Handley conserve néanmoins son sempiternel optimisme car, assure-t-il, « le Nord est très important pour Paul Martin ». La SN dans son ensemble est un des fleurons du présent gouvernement, pense le premier ministre ténois. Cette Stratégie doit, dit-il, être une vision que « comprend et partage » l’actuel premier ministre canadien.

Sur un autre front, Joe Handley estime que les Premières nations du Deh cho représentent de moins en moins un obstacle à l’élaboration de la Stratégie. Le Deh cho est représenté au Cercle des leaders du Nord qui avait lieu à Inuvik du 18 au 20 avril, a indiqué le premier ministre. « Ils participent donc aux négociations. »

Joe Handley ajoute qu’une clause sur la primauté des droits reconnus dans les traités conclu entre les Premières nations et la Couronne fera partie de la SN et donc que leur principale préoccupation a été abordée. « Elles [les Premières nations du Deh cho] ne sont peut être pas entièrement confortable avec la Stratégie, mais elles le sont certainement plus qu’elles ne l’étaient », de commenter le premier ministre.

Nunavut

Pour Paul Okalik, ce sont d’abord les problèmes qui affectent le Nunavut de première main qu’il souhaite aborder dans son chapitre. « Nous avons mis de l’avant les dossiers qui nous touchent », a-t-il dit.

Il espère notamment obtenir des engagements d’Ottawa sur la question du logement. « Au Nunavut, nous faisons face à la pire crise du logement au pays », a-t-il souligné.

La rencontre aura été pour lui l’occasion d’obtenir le soutient moral de ses homologues des autres territoires sur la question de la reconnaissance des revendications territoriales inuit. Dans ce dossier, a-t-il dit, « nous luttons avec notre partenaire fédéral et tout soutien que nous pouvons obtenir est le bienvenu. »

Okalik a enfin profité de son passage à Yellowknife pour demander que soient retournés au Nunavut les trésors patrimoniaux inuit conservés aux TNO. Plaisantin, c’est en blaguant qu’il a fait la demande. « M. Handley est très accueillant, a-t-il dit. Il nous a fait faire le tour. J’ai pu voir beaucoup d’art du Nunavut. Alors je remercie le gouvernement des TNO pour faire la promotion de nos métiers d’art. »