La fin de semaine dernière, les trois premiers ministres des territoires ont rencontré pour la première fois le nouveau premier ministre du Canada, Stephen Harper.

Dans une entrevue réalisée lundi, le premier ministre des TNO, Joe Handley, s’est dit satisfait de la rencontre.

« À mon avis, M. Harper est un homme sincère », a indiqué Handley. Il estime que le nouveau premier ministre respectera ses engagements électoraux envers les territoires.

Durant la campagne électorale, Harper a affirmé qu’il considérait « sans équivoque que les résidents du Nord doivent être les premiers bénéficiaires des ressources extraites chez eux ». Cette déclaration avait été perçue par Handley comme un engagement clair en faveur de la dévolution de pouvoirs et, surtout, pour un partage plus juste des revenus provenant des ressources naturelles.

« Je trouve que M. Harper est très intelligent, il respectera ses engagements », affirme le premier ministre des TNO, qui admet toutefois que le chef du Parti conservateur « n’a pas pris d’engagements fermes », lors de cette rencontre. « Ce n’était pas ce genre de réunion-là », a-t-il expliqué, notant au passage que, étant donné que le gouvernement de Stephen Harper est minoritaire, il ne fallait pas s’attendre à des actions politiques trop audacieuses de sa part.

Handley espère que les négociations sur la dévolution et le partage des revenus, au point mort depuis le déclenchement des élections, reprendront dès le mois d’avril. À ce sujet il évoque sa rencontre avec le nouveau ministre des Affaires indiennes et du Nord, Jim Prentice.

« M. Prentice est très bien conseillé. Il est au courant de tous ses dossiers », note le député de Weledeh,.

« Vous ne voudriez pas parler à ses gens sans être, vous-même, foutrement bien préparé », blague le premier ministre en parlant de Stephen Harper et de Jim Prentice.

Selon Handley, le ministre des Affaires indiennes pourrait, à son tour, faire une première visite à Yellowknife au cours du mois de mars. À cette occasion les balises d’une nouvelle ronde de négociations sur la dévolution et le partage des revenus seraient discutées.

Par ailleurs, le premier ministre des TNO estime qu’il ne faut pas répéter les erreurs commises sous le gouvernement précédent, quand l’anxiété du gouvernement minoritaire de Paul Martin avait fait piétiner indûment les négociations. Devant faire affaire avec un autre gouvernement minoritaire, le premier ministre évoque la possibilité d’user de précaution et de prendre des moyens pour palier à une autre fin abrupte éventuelle du processus.

« Je pense que nous pourrions envisager de conclure des ententes intérimaires », indique Handley.

Souveraineté La question de la souveraineté canadienne dans l’Arctique a également été abordée durant cette rencontre entre Stephen Harper et les trois premiers ministres du Nord.

On se souviendra que le chef du Parti conservateur avait pris des engagements on ne peut plus précis à ce sujet durant la campagne électorale. Harper avait notamment promis l’achat de trois brise-glaces, la construction d’un port en eaux profondes à Iqaluit et la création d’une base d’entraînement et de formation militaire à Cambridge Bay.

« Je lui ai dit que j’appuyais sa position, commente Joe Handley. Mais j’ai aussi insisté pour dire que ces mesures devaient s’accompagner de programmes pour faire en sorte que les résidents de l’Arctique aient envie d’y rester. »

La souveraineté du Canada dans l’océan Arctique est inutile si les Canadiens n’y vivent pas, estime le premier ministre. Selon lui, une façon efficace de s’assurer que nous occupions le territoire est de rendre la vie dans la toundra plus abordable. Il évoque, en rafale, des investissements dans les logements sociaux, des mesures fiscales pour faire diminuer le coût des biens de consommation, des incitatifs pour favoriser le développement des entreprises dans les communautés éloignés.

Gazoduc

Toujours selon le premier ministre Handley, Stephen Harper aurait clairement signifié son appui au Projet gazier du Mackenzie.

« Il a dit que c’était un projet d’une importance majeure pour le pays en entier, affirme le premier ministre des TNO […] Il partage ma position : ce projet doit aller de l’avant. »