La carrière de ministre de Michael Miltenberger a pris une fin abrupte le 19 octobre, quand une majorité de députés ont voté en faveur de son expulsion de l’exécutif du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest.

Celui qui assumait jusque-là les fonctions de ministre de la Santé et des Services sociaux et de ministre de l’Environnement et des Ressources naturelles, a subi l’opprobre des députés de l’opposition après qu’il eut supposément menacé le député de Kam Lake, Dave Ramsay, pendant la période de questions orales, le 18 octobre.

Selon la version communiquée par les députés lors des débats, Miltenberger aurait prononcé les mots « ta femme, ton frère » en faisant en la direction de Ramsay un geste menaçant de la main décrit par certains comme un tranchement ou une invitation à cesser de parler. La remarque ayant été faite à micro fermé, elle n’apparaît pas dans le journal des débats.

« Les paroles et les gestes du ministre, constituent, à mon avis, une menace à l’endroit de mon épouse et de mon frère », a affirmé Dave Ramsay dans un point de privilège qui allait mener à l’expulsion du ministre. Selon le député de Kam Lake, Miltenberger tentait de l’inciter à cesser de le questionner sur les conditions de travail à l’hôpital Stanton où sa femme travaille, de même qu’au centre correctionnel Great Slave où son frère a déjà travaillé. « En 10 ans de vie politique, tant au niveau municipal que territorial, je n’ai jamais vu un écart de conduite aussi grossier », a poursuivi Ramsay.

Tous les autres députés de l’opposition se sont par la suite levés et se sont joints à leur collègue pour dénoncer le geste du ministre de la Santé. Si certains ont loué le travail et la dévotion de Miltenberger, tous ont indiqué qu’un tel geste ne saurait être toléré dans l’enceinte de l’Assemblée. Une majorité d’entre eux ont aussi affirmé avoir été témoins de l’incident.

« M. Miltenberger est un très bon collègue et a exercé plusieurs années de loyaux services pour nous et a fait du bon travail durant ce dernier mandat, a commenté le député de Nahendeh, Kevin Menicoche. Cependant les membres de l’Assemblée doivent agir selon certains principes et l’un d’eux est de pouvoir parler librement sans craindre d’être menacé. Le geste a pu être fait dans un moment de hâte, néanmoins il a été commis. Nous ne pouvons pas le tolérer. Si nous le tolérons où cela s’arrêtera-t-il ? »

Le principal intéressé a, quant à lui, par deux fois offert ses excuses au député de Kam Lake et retiré ses propos. Le premier ministre, Joe Handley, a bien tenté de calmer le jeu en qualifiant de « clairement inapproprié » le geste de son ministre et en réclamant du même souffle que les députés passent l’éponge et acceptent les excuses de Miltenberger, mais il n’aura finalement pas trouvé les mots justes puisque tous les membres de l’opposition ont voté en faveur de la motion. Le cabinet, à l’inverse, a voté en bloc contre la motion.

Conformément à la règle d’équilibre régional qui gouverne la formation du cabinet en gouvernement de consensus, il a été convenu que le député de Thebacha allait devoir être remplacé par un autre député provenant des comtés situés au sud du Grand lac des Esclaves. Paul Delorey (Hay River North, président de la chambre) et Michael McLeod (Deh Cho, ministre des Affaires municipales et communautaires) siégeant déjà au cabinet, il ne restait plus comme prétendant au titre que Jane Groenewegen (Hay River South), Bobby Villeneuve (Tu Nedeh) et Kevin Menicoche (Nahendeh). C’est ce dernier qui a obtenu la faveur de l’Assemblée et il a été assermenté le 24 octobre.

Dans son discours d’intronisation, celui qui présidait le Comité de surveillance et de responsabilisation (une sorte de caucus de l’opposition) s’est engagé à faire de son mieux pour s’assurer que les TNO reçoivent leur juste part des revenus provenant des ressources naturelles. Le premier ministre n’a pas encore assigné de portefeuille au nouveau membre du cabinet, mais on s’attend à ce qu’il procède à un remaniement ministériel prochainement. En attendant, le vice-premier ministre, Floyd Roland, a pris en charge le ministère de la Santé et des Services sociaux, alors que Joe Handley s’occupe lui-même de l’Environnement et des Ressources naturelles.