Les applaudissements ont éclaté dans la salle lorsque le premier ministre Mark Carney a confirmé que l’autoroute de la vallée du Mackenzie allait enfin passer à l’étape de la construction. « Depuis mon enfance à Fort Smith, j’entends parler de la possibilité de l’autoroute de la vallée du Mackenzie, a-t-il lancé. Et je ne suis pas si jeune!

Et très rapidement est venue l’annonce attendue depuis longtemps : « Pendant des décennies, il y a eu une série de faux départs et d’évaluations interminables. Cette période se termine aujourd’hui. » La déclaration a été accueillie par des applaudissements nourris et des cris d’encouragement parmi les invités rassemblés pour l’évènement.

Le premier ministre s’exprimait le jeudi 12 mars dans un bâtiment du ministère de la Défense nationale près de l’aéroport de Yellowknife. Des membres du 440 Transport Squadron, qui accueillait la rencontre, étaient présents, tout comme le premier ministre des Territoires du Nord-Ouest, R. J. Simpson, plusieurs députés territoriaux et de nombreux dirigeants autochtones venus de différentes régions du Nord.

À écouter : notre balado sur la vallée du Mackenzie, Le Pacte de l’eau

Une autoroute attendue depuis des décennies

Ottawa prévoit lancer les travaux bientôt. « Cet été, nous commencerons la construction », a affirmé Mark Carney.

La première phase de l’autoroute toutes saisons doit s’étendre sur plus de 800 kilomètres entre Wrigley et Norman Wells. Une seconde phase prolongera ensuite la route jusqu’à Inuvik. Une fois terminée, cette infrastructure doit relier Yellowknife et Inuvik et réduire considérablement le temps de déplacement entre les deux communautés.

Selon le premier ministre, la nouvelle route offrira surtout une solution durable à l’isolement de plusieurs collectivités du Nord.

Aujourd’hui, les communautés de la vallée du Mackenzie dépendent principalement des routes d’hiver et du transport fluvial pour leur approvisionnement.

« En ce moment, il n’existe aucune route ouverte de façon fiable en toute saison », a rappelé Mark Carney.

L’autoroute permettra donc d’assurer un accès routier permanent et d’améliorer l’acheminement de marchandises essentielles. La route « offrira un accès toute l’année aux communautés isolées », a souligné le premier ministre, notamment pour les fournitures et les médicaments.

Elle pourrait également transformer les perspectives économiques du territoire. « Elle permettra également de libérer un immense potentiel minier, du cuivre au zinc en passant par les minéraux critiques », a ajouté Mark Carney.

Le premier ministre a aussi insisté sur l’importance de la collaboration avec les gouvernements territoriaux et les organisations autochtones. « Nous construirons cette autoroute en partenariat avec les gouvernements territoriaux et autochtones », a-t-il affirmé.

Parmi les travaux qui doivent débuter rapidement figurent notamment le déplacement du pont Oscar Creek, le réalignement de Christina Creek et des travaux de réfection ciblés sur la route 1.

Talston, corridor… un vaste plan pour transformer le Nord

L’autoroute de la vallée du Mackenzie s’inscrit dans un plan d’investissements beaucoup plus large pour l’Arctique et le Nord.

Le gouvernement fédéral prévoit plus de 40 milliards de dollars d’investissements destinés à renforcer la sécurité du territoire, améliorer les infrastructures et soutenir le développement économique des communautés nordiques.

« Nous annonçons une série d’initiatives transformatrices qui permettront de libérer tout le potentiel de cette vaste région », a déclaré Mark Carney.

Parmi les projets annoncés figure également l’expansion de la centrale hydroélectrique Taltson dans les Territoires du Nord-Ouest. Le projet pourrait ajouter environ 60 mégawatts de capacité et contribuer à créer un réseau hydroélectrique reliant plusieurs communautés du territoire.

Le premier ministre a souligné que la transition énergétique est essentielle pour réduire la dépendance du Nord au diesel. Dans certaines communautés nordiques, les coûts du carburant peuvent atteindre « six à dix fois » ceux observés dans le reste du pays, a-t-il indiqué.

Ottawa souhaite également faire progresser le projet de corridor économique et de sécurité de l’Arctique, qui comprendrait notamment une nouvelle route toutes saisons reliant les Territoires du Nord-Ouest au Nunavut ainsi que la construction d’un port en eau profonde à Grays Bay.

Selon le gouvernement fédéral, les grands projets d’infrastructure annoncés pourraient représenter environ 10 milliards de dollars d’investissements et créer plus de 10 000 emplois durant leur construction.

Mark Carney a présenté ces projets comme un projet de transformation à long terme pour la région. « Il s’agit d’un plan générationnel pour bâtir et connecter le Nord », a-t-il déclaré.

À la fin de son intervention, plusieurs dirigeant.e.s autochtones et participant.e.s se sont approchés du premier ministre pour échanger quelques mots et prendre des photos avec lui, certains demandant même des selfies, signe de l’accueil enthousiaste réservé à ces annonces.