Au cœur de Yellowknife, deux immigrants façonnent quelque chose de doux. Hamza El Ghazlani et Yessine Riahu, originaires du Maroc et de la Tunisie, sont les fondateurs de North Chocolate, une marque locale née d’une idée simple et devenue aujourd’hui une entreprise florissante.

L’idée a émergé presque par hasard. « Je regardais plein de TikToks et d’Instagrams et un soir, juste avant de dormir, je suis tombé sur des vidéos de chocolat de Dubaï. Je me suis dit : pourquoi ne pas essayer ? », raconte Yessine. Il commande alors des ingrédients, mais en quantités bien trop généreuses. « On en a trop mangé et il en restait encore beaucoup. Alors on l’a amené à notre travail. Les collègues ont gouté et ont dit : “C’est trop bon. Pourquoi vous ne vendez pas ça ?” »

Les deux amis ont tout de suite su qu’ils ne voulaient pas faire comme les autres. Plutôt que de vendre un chocolat standard, ils ont revu la recette et y ont apporté leurs propres ajustements. Ce qui distingue North Chocolate, c’est aussi l’ancrage culturel. « Les autres utilisent de la pâte de pistache, trop sucrée. Nous, on utilise des pistaches, les vraies », dit Hamza.

Tous deux ont une solide expérience en cuisine. Yessine raconte avoir grandi dans une famille de restaurateurs. « Mon frère est chef cuisinier, ma sœur est pâtissière, et ma mère, c’est la meilleure cuisinière du monde. » Il a étudié la gestion hôtelière pendant quatre ans et travaillé près de douze ans dans la restauration. Hamza, de son côté, tenait un café au Maroc où il préparait gâteaux, chocolats et pâtisseries marocaines. « Donc quand on a commencé, c’était naturel. », note Hamza.

Leur production, d’abord artisanale à la maison, s’est professionnalisée. « On travaille maintenant dans une cuisine commerciale », explique Yessine. Leur chocolat est vendu dans plus de dix emplacements à Yellowknife. « On veut être visibles, mais pas partout non plus. On veut garder un équilibre », dit-il.

Les deux entrepreneurs reconnaissent que lancer une entreprise dans le Nord comporte de nombreux défis. Yessine explique que le transport coute parfois plus cher que les ingrédients eux-mêmes. L’emballage représente aussi un casse-tête : faute d’imprimeur local, il se rend en Tunisie pour superviser chaque étape lui-même, estimant que les échanges par courriel ne permettent pas de respecter sa vision.

Malgré tout ça, ils veulent que l’identité nordique soit au cœur du projet. « Notre nom, c’est North Chocolate. C’est basé aux Territoires du Nord-Ouest », dit Hamza. « On veut que les gens achètent une barre, voient au dos “fabriqué à Yellowknife” et se disent : c’est d’ici. »

Une boutique en ligne est en cours de création afin de permettre des livraisons partout au Canada. Ils viennent d’être invités à un festival du chocolat à Edmonton et espèrent y renforcer leur présence dans le secteur. Mais leur objectif principal reste simple. « On veut être l’entreprise d’ici qui envoie vers le sud », dit Yessine. 

La communauté de Yellowknife a soutenu le projet dès le départ. « Sans eux, on ne serait pas là », témoigne Yessine. Hamza renchéri : « Sans la communauté, on n’aurait même pas vendu une seule tablette. Ils nous ont beaucoup aidés, surtout à Noël. »

Et pour l’avenir ? Ils restent fidèles à leur devise : « On veut toujours montrer fièrement que Yellowknife a quelque chose. On dit toujours : créer le Nord pour le Nord. Et ça restera dans le Nord. »