Au siècle des Lumières en Europe, l’influence de Jean‑Jacques Rousseau sur l’évolution des paradigmes scientifiques de la théorie musicale — notamment en ce qui concerne les systèmes d’écriture — demeure minimale. En matière de développement de la théorie musicale, ses idées fondamentales manquent de la rigueur démonstrative exigée dans leur rapport aux faits. Ses énoncés relèvent davantage de l’interprétation. La force de ses postulats, de ses analyses philosophiques et de ses inférences réside dans leur brillante poïesis d’éloquence, leur maîtrise des règles et des figures de style rhétoriques, polarisées de manière implicite contre Jean‑Philippe Rameau et l’Académie royale de musique.
L’aigreur de Rousseau envers Rameau naît en 1744, lors de discussions où ce dernier, venant de présenter son Projet concernant de nouveaux signes pour la musique (refusé par l’Académie des sciences) et repris dans sa Dissertation sur la musique moderne, est sévèrement critiqué par Rousseau. En réalité, Jean‑Philippe Rameau est alors un compositeur et maître reconnu de la composition polyphonique, respecté et admiré dans le milieu professionnel de la musique classique d’avant‑garde. Dès 1722, il avait publié son Traité de l’harmonie réduite à ses principes naturels. Rameau était l’un des membres les plus influents de l’Académie royale de musique, institution rattachée à l’Académie française. Fondée en 1635 par le cardinal de Richelieu et consolidée par Jules Mazarin, celle‑ci avait pour mission principale de définir les unités du vocabulaire français, d’en standardiser les significations grâce à l’élaboration de dictionnaires, et — durant la période du classicisme français — d’établir les règles régissant l’usage écrit de la langue dans les arts. Elle fixa notamment les principes des compositions dramatiques, comme la « règle des trois unités » (d’action, de temps et de lieu). Cette institution régna sur les arts durant le classicisme français, au nom d’une volonté de « purification » et de mise en valeur de la langue, période à laquelle Racine et Molière en furent les plus illustres représentants.
Jean‑Jacques Rousseau avait pour postulats fondamentaux que l’être humain naît libre et que les institutions sociales emprisonnent sa créativité à travers leurs structures normatives. Ce postulat constitue la base de son argumentation contre Jean‑Philippe Rameau et l’Académie royale de musique. Mais il offrit aussi une assise essentielle aux philosophes de l’art et de la musique classique des avant‑gardes du classicisme français et viennois.
