Le projet de route de la vallée du Mackenzie franchit une nouvelle étape : Ottawa a autorisé le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest (GTNO) à réaffecter 65 millions de dollars de financement fédéral déjà accordé afin de lancer ou d’accélérer plusieurs travaux de routes et de ponts le long du futur corridor.
Il ne s’agit donc pas d’une nouvelle enveloppe fédérale. Les sommes proviennent de l’entente conclue en 2018 dans le cadre du Fonds national des corridors commerciaux. À l’époque, Ottawa s’était engagé à verser 102,5 millions de dollars et le GTNO 37,5 millions, pour un total de 140 millions destiné notamment à la planification et à l’évaluation environnementale du projet.
Des travaux dès maintenant
« Cet amendement nous permet de faire avancer les travaux qui peuvent débuter dès maintenant, en parallèle de l’évaluation environnementale et de la planification pour l’ensemble du corridor », a expliqué Caroline Wawzonek, ministre responsable de l’Infrastructure stratégique, de l’Énergie et des Chaines d’approvisionnement.
Plusieurs chantiers sont concernés. Des travaux de réfection de la route 1 sont déjà en cours entre la traverse N’Dulee et Wrigley. Le processus d’approvisionnement pour le déplacement du pont du ruisseau Oscar doit commencer cet été, avant des travaux prévus durant l’hiver 2026-2027. Le redressement du ruisseau Christina doit pour sa part faire l’objet d’un appel d’offres à l’automne, avec un début des travaux envisagé en 2027.
Des travaux de planification ou de conception se poursuivent également pour le pont du ruisseau Creek et pour une voie de contournement de Wrigley.
Un projet encore à concrétiser
La route de la vallée du Mackenzie constitue toutefois un projet d’une tout autre ampleur. La phase actuellement étudiée prévoit environ 320 kilomètres de route toutes saisons entre Wrigley et Norman Wells, dont quelque 281 kilomètres de nouvelle route de gravier. Une phase ultérieure permettrait de poursuivre le corridor jusqu’à la route de Dempster, au sud d’Inuvik.
La construction de cette portion principale n’est pas encore financée ni autorisée. Le projet demeure soumis à l’évaluation environnementale et à l’obtention des permis nécessaires. Le GTNO prévoit actuellement une décision finale sur la construction en 2028. La construction elle-même pourrait durer une dizaine d’années, mais son achèvement pourrait s’étendre sur une vingtaine d’années selon le financement disponible et les approbations règlementaires.
Le projet a cependant gagné en importance politique cette année. Le premier ministre Mark Carney l’a confié au Bureau des grands projets le 12 mars. Depuis le 24 juin, Ottawa examine également la possibilité de désigner la route comme projet d’intérêt national en vertu de la Loi visant à bâtir le Canada. Des consultations doivent précéder toute décision.
Une vieille ambition
Pour Daniel McNeely, député territorial du Sahtu, les travaux annoncés prennent une signification particulière. « La route de la vallée du Mackenzie est un projet dont on parle depuis des générations dans la région du Sahtu. Il est encourageant de voir des travaux concrets se dérouler le long du corridor, et il est important que la population et les entreprises de la région du Sahtu soient prêtes à participer au projet au fil de son avancement », a-t-il dit.
L’idée d’une route toutes saisons remontant la vallée du Mackenzie jusqu’à l’Arctique figure en effet dans les projets de développement du Nord depuis 1958. Une fois complété, le corridor d’environ 800 kilomètres donnerait notamment un accès routier permanent à Tulita, Norman Wells et Fort Good Hope. Ottawa estime également qu’il réduirait d’environ 1 200 kilomètres la distance routière entre Yellowknife et Inuvik.
