À en croire le ton alarmiste du grand chef de l’Assemblée des Premières nations, Phil Fontaine, les fonds fédéraux pour la sauvegarde des langues autochtones seraient déjà sur le peloton d’exécution. Mais à la Chambre des communes, la ministre du Patrimoine canadien assure au contraire le soutien du gouvernement Harper à ces langues.
Le 2 novembre, Phil Fontaine a fait une sortie publique pour réclamer le maintien du financement pour les langues autochtones. Citant une rencontre avec la ministre du Patrimoine canadien, Bev Oda, le grand chef a insinué que le gouvernement fédéral comptait « réaffecter » 160 millions de dollars présentement alloué aux langues autochtones.
« Nous considérons la perte de tout financement des langues comme une attaque directe envers les Premières nations. Les langues sont à la base de nos cultures et de nos traditions ; il s’agit de la clef de notre identité», affirme Phil Fontaine dans un communiqué. Il indique que des organisations autochtones de partout au pays comptent sur le financement de Patrimoine canadien.
À la Chambre des communes, le Nouveau parti démocratique a vite fait de reprendre à son compte les allégations du Grand chef pour mettre le gouvernement Harper dans l’embarras. C’est le député de Western Arctic, Dennis Bevington, qui a porté la parole de l’Assemblée des premières nations.
« La ministre [Bev Oda] peut-elle expliquer pourquoi le gouvernement a fait une compression de 160 millions de dollars dans les programmes linguistiques autochtones alors qu’il dispose d’un excédent de 13 milliards de dollars? », a-t-il demandé après avoir minutieusement détaillé l’érosion linguistique qui accable les premiers habitants du Canada.
Sans pour autant nier le chiffre avancé, la ministre du Patrimoine a indiqué que les fonds pour les langues étaient toujours là, mais qu’ils étaient présentés autrement qu’à l’époque libérale. « Le gouvernement précédent avait l’habitude de mettre de l’argent de côté et de faire de grandes annonces, mais ne faisait jamais rien en fin de compte. Il n’avait pas de plans, a-t-elle répondu. Le gouvernement actuel a l’intention de collaborer avec les groupes autochtones pour assurer la pérennité de ces langues, dont certaines sont menacées, et de la culture des collectivités autochtones. En fait, le gouvernement s’est engagé à accorder un financement permanent de 40 millions de dollars au titre de l’Initiative des langues autochtones. »
Le financement de 172,5 millions $ qu’avait dégagé l’administration libérale s’étalait sur dix ans. En octroyant un financement annuel permanent de 40 millions $, les conservateurs offriraient donc davantage que gouvernement précédent. Quoi qu’il en soit, le gouvernement territorial ne semble pas pour l’instant subir les conséquences de la baisse – ou la hausse – du financement pour les langues autochtones. Le 27 mars dernier, Patrimoine canadien a octroyé 1,6 million de dollars au ministère de l’Éducation, de la Culture et de la Formation pour permettre aux Territoires du Nord-Ouest d’entretenir ses neufs langues autochtones officielles, un financement à peu près inchangé par rapport à l’an dernier. Pour ses programmes inuktitut, le gouvernement du Nunavut a reçu en 2006 1,1 million de dollars.
