Avant de devenir le réalisateur de Dune ou de Blade Runner 2049, Denis Villeneuve signait en 2010 Incendies, adaptation de la pièce éponyme du dramaturge québécois d’origine libanaise Wajdi Mouawad. Quatrième long métrage du cinéaste, le film a été présenté à la Mostra de Venise puis au Festival de Toronto, où il remporte le prix du meilleur film canadien. Incendies a également été nommé aux Oscars.
À la mort de leur mère, Nawal, les jumeaux Jeanne et Simon découvrent avec stupeur l’existence d’un père qu’ils croyaient mort et d’un frère dont ils ignoraient l’existence. Dans son testament, leur mère leur confie une dernière mission : retrouver ces deux hommes et leur remettre des lettres. Jeanne se rend alors dans le pays natal de Nawal, au Moyen-Orient, avant d’être bientôt rejointe par son frère. À travers leurs recherches se dessine peu à peu le portrait d’une femme dont ils ne connaissaient finalement rien. Le récit navigue constamment entre leur enquête et la jeunesse de Nawal, faisant progressivement émerger les fragments d’un passé marqué par la guerre et les traumatismes.
Récit sublime, immense et terrible, Incendies est une véritable claque cinématographique. Le film traite de la guerre sans pour autant être un film de guerre. Ce qui intéresse Villeneuve, ce sont davantage ses conséquences : le traumatisme, la mémoire et l’impact de la violence sur ceux qui la subissent, mais aussi sur les générations qui suivent. Le film est un voyage politiquement chargé dans un pays imaginaire déchiré par les conflits religieux et les affrontements entre milices. Mais derrière la fresque historique se cache avant tout une tragédie familiale, où chaque découverte rapproche les jumeaux d’une vérité terrible qu’ils auraient peut-être préféré ne jamais connaitre. La mise en scène de Villeneuve, austère et magistrale, donne à cette histoire une ampleur vertigineuse, tandis que Lubna Azabal livre une performance bouleversante dans le rôle de Nawal.
Seize ans après sa sortie, Incendies n’a rien perdu de sa puissance et de son impact. Une œuvre aussi fascinante que douloureuse, qui confirme que Denis Villeneuve avait déjà, bien avant son entrée à Hollywood, l’étoffe des grands cinéastes de ce siècle.