Carl Philipp Emanuel Bach rayonne à la période préclassique à partir de l’orchestre royal de Frédéric II (qui constitue l’école de Berlin). Il est un des plus importants représentants de l’empfindsamer, un style de composition pour la musique instrumentale qui utilise des changements en rythme, en intensité, en durée et en tonalité, et des notes musicales avec des ornements dynamiques (spécialement des appogiatures) pour présenter des effets et stimuler des émotions chez le public, le tout, en simplifiant les harmonies au maximum.
Cela n’est pas nouveau dans l’histoire de la musique classique, car l’idée de composer pour représenter et produire des émotions est adoptée par les compositeurs baroques depuis que la Camerata florentine met en question la compréhension lyrique dans les compositions de Palestrina (à l’origine du développement de l’opéra). Cependant, la particularité de Carl Philipp Emanuel Bach est qu’il étudie les techniques littéraires développées par les dramaturges et leur application à la dynamique musicale pour produire des changements émotionnels contrastés dans la même pièce musicale. Carl Philipp admire son père Johann-Sébastien Bach (qui l’initie aux instruments de clavier et avec qui il dialogue fréquemment pendant ses études de droit à l’université de Leibniz, où son père est cantor) ; toutefois, son style n’est pas caractérisé par la complexité de la composition de contrepoint dans la musique instrumentale dans laquelle son père excelle.
En fait, Johan-Sébastien Bach se situe au même niveau que Giovanni Pierluigi da Palestrina (génie de la composition de musique vocale de la Renaissance), dans le sens où ils construisent tous les deux de complexes architectures musicales composées de multiples lignes mélodiques et harmoniques. Le style empfindsamer simplifie cela en cherchant une meilleure efficacité de la musique pour représenter et produire des effets et des émotions. Il écrit autour de huit-cents compositions et un livre important pour clavier intitulé Versuch über die wahre Arts das Clavier zu spielen, qui contient des techniques pour jouer des accords et des ornements au clavier et des techniques de composition. Celles-ci sont utilisées encore aujourd’hui.
Le style empfindsamer se trouve associé au style galant, que plusieurs historiens associent à leur tour au mouvement artistique rococo.