Joseph Haydn nait en 1732 dans le village Rohrau sur le territoire du Saint-Empire romain germanique, situé entre Vienne et Bratislava, près du fleuve Danube, gouverné par la maison de Hasbourg. Il nait dans une famille qui aime la musique folklorique. Son père, Mathias, charron, ne savait pas écrire ni lire la musique, mais il était un excellent harpiste jouant dans les soirées après son travail, et il animait les fêtes du village. Lorsqu’il a six ans, Joseph Haydn démange chez Johann Mathias Franck, qui est professeur et directeur de la chorale à l’école de Hainburg. Il reste avec lui pendant trois années en participant à sa chorale et apprenant à jouer le violon. En 1740, arrive au village Georg Reuter, compositeur reconnu a Vienne qui est maitre de chapelle de la cathédrale Saint-Étienne, et qui est venu à Hainburg pour l’entendre chanter et l’emmener à Vienne pour qu’il fasse partie du chœur de la cathédrale.

La cathédrale Saint-Étienne de Vienne, construite entre 1135 et 1365, est l’une des plus grandes et des plus importantes d’Europe. Ses colonnes massives d’environ 120 mètres de hauteur supportent ses voûtes où résonnent les chants polyphoniques et leurs accompagnements instrumentaux qui, de 1738 à 1751, sont dirigés par Georg Reuter. Le groupe est composé par un chœur de cinq enfants qui chantent en tessiture de soprano, de douze adultes distribués en voix basses, ténors et contre-ténors, accompagnés de douze instrumentistes qui jouent les cordes en étant appuyés par la ligne basse ou basse continue de l’orgue. Tous les musiciens habitent à côté de la cathédrale et forment une école de musique. C’est là que le frère de Joseph Haydn, Michael, arrive et qu’il étudie le chant, le violon et le clavicorde jusqu’à l’âge de dix-huit ans. Il deviendra aussi un des meilleurs compositeurs de la période classique.
À partir de ce moment, Haydn commence une nouvelle période de sa vie : il développe ses habiletés de musicien indépendant et en donne des leçons privées de clavecin. Il joue des sérénades et accompagne les enterrements et autres cérémonies pour lesquelles il est demandé. Cette activité se poursuit jusqu’à ce qu’il rencontre le poète et librettiste Pietro Metastasio, qui devient son voisin et avec qui il partage son enthousiasme pour la création musicale et littéraire. C’est cette amitié qui lui permettra de rencontrer le compositeur Nicola Porpora.