Les livrets de Louis de Cahusac pour les opéras composés par Jean-Philippe Rameau s’inscrivent dans un moment où les paradigmes de la théorie musicale, élaborés au fil de l’histoire de la musique classique, se renouvellent à travers des tournures mélodiques innovantes. Ces évolutions accroissent les possibilités expressives et techniques du compositeur, illustrées notamment dans les opéras de Rameau. Ces transformations esthétiques et conceptuelles s’accompagnent d’un mouvement plus large touchant la philosophie, la littérature et les sciences.
Ce contexte intellectuel est illustré par la publication de L’Encyclopédie, dirigée par Denis Diderot, Jean Le Rond d’Alembert et Louis de Jaucourt, ouvrage majeur qui recense et explique les savoirs, les institutions et les auteurs représentatifs du siècle des Lumières. Ce projet s’inscrit dans les grandes philosophies du XVIIIᵉ siècle, prônant l’empirisme, la liberté de pensée et de création, ainsi que le droit à l’individualité face aux structures gouvernementales ou religieuses autoritaires. Il reflète l’esprit du rationalisme, dont les représentants les plus illustres sont René Descartes en France et Emmanuel Kant en Allemagne — mouvement né de la redécouverte humaniste initiée en Italie avec Pétrarque au début de la Renaissance. En France, les idées fondamentales du siècle des Lumières sont développées par Voltaire, Montesquieu et Rousseau.
François-Marie Arouet, connu sous le nom de plume Voltaire, fonde sa pensée sur l’observation des sociétés française et anglaise. Son œuvre, souvent empreinte de satire, interroge le pouvoir des institutions religieuses sur la vie publique et leur ingérence dans les affaires monarchiques et sociales. Défenseur de la liberté d’expression, de religion et de l’abolition de l’esclavage, il publie en 1733 ses Lettres anglaises, connues ensuite sous le titre de Lettres philosophiques, un recueil de vingt-cinq textes portant sur les arts, la politique, la philosophie et les sciences.
Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu, exerce quant à lui une influence majeure sur la pensée politique moderne. Son traité De l’esprit des lois inspire directement la séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire dans la Constitution française de 1791. Tandis que Voltaire et Montesquieu affirment l’idéal de liberté individuelle qui marque l’esprit des compositeurs classiques, c’est Jean-Jacques Rousseau, philosophe des Lumières, qui exerce l’influence la plus directe sur la théorie musicale et les pratiques compositionnelles de son temps.
