Nous voilà déjà rendus en octobre et c’est le temps de parler de la prochaine saison de hockey. Avec les nouveaux règlements que la LNH a mis en place l’an passé (arbitrage plus rigoureux et fusillade), nous avons eu droit à du hockey excitant jusqu’au septième match de la finale de la coupe Stanley. Et dire que le précieux trophée a passé à un cheveu de revenir au Canada pour la première fois depuis 1993. Enfin, il est temps de parler des principales équipes de l’Association de l’Est contre lesquelles le Canadien de Montréal devra lutter pour se tailler une place en séries.

Sabres de Buffalo : Ils ont perdu les services de l’attaquant Jean-Pierre Dumont et du défenseur Jay McKee, mais le cœur de la formation reste le même. De plus, les Sabres sont encore très solides devant le filet avec Ryan Miller et Martin Biron. Prédiction : 2e.

Flyers de Philadelphie : Avec l’émergence des jeunes Carter, Calder et Richards, Simon Gagné et Peter Forsberg pourront souffler un peu. La défensive n’est pas très mobile, mais quand même imposante. Devant le filet, on se croise les doigts… Prédiction : 3e

Sénateurs d’Ottawa : Les Sénateurs présentent encore cette année une équipe redoutable. Malgré la perte de Chara et de Havlat, la formation de la capitale nationale demeure bourrée de talents. L’arrivée du gardien Martin Gerber en provenance de la Caroline devrait solidifier et représentera un beau défi pour Ray Emery, qui connaît un début de carrière intéressant. Prédiction : 1er

Canadien de Montréal : Le départ des mal-aimés Bulis, Zednik, Sundstrom et Ribeiro (voir texte plus bas) et l’arrivée de Samsonov, Johnson, Latendresse et Niinimaa amélioreront assurément l’équipe. Bob Gainey s’est débarrassé du « bois mort » et a fourni à son nouvel entraîneur des joueurs comme il les aime : rapide avec du cœur au ventre. Prédiction : 7e

Hurricanes de la Caroline : Les champions de la coupe Stanley auront du mal à répéter leurs exploits. Même si Cam Ward sera à la hauteur comme gardien de but, les défenseurs vieillissants des « Canes » trouveront la saison bien longue. Toutefois, l’attaque compte encore plusieurs joueurs explosifs. Prédiction : 5e

Devils du New Jersey : Une fois de plus, les Devils ont réussi à garder leurs meilleurs joueurs : Elias, Langenbrunner, Madden, Gomez et Gionta seront la pierre angulaire de l’équipe, sans oublier Brian Rafalski et Martin Brodeur. Leur point faible se situe au sein des 3e et 4e trios. Prédiction : 6e

Rangers de New York : Les Rangers miseront encore cette année sur une excellente équipe. On dira ce qu’on voudra de Jaromir Jarg, lorsqu’il décide de jouer au hockey, tout semble tellement facile et l’équipe se range derrière lui. Aaron Ward devra aider la défensive des Blue Shirts et le Suédois Henrik Lundquist est une valeur sûre devant le filet. Prédiction : 4e

Bruins de Boston : Ceux qui disaient que les Bruins étaient près de leurs sous devront se raviser. Ils ont causé la plus grande surprise de l’année en offrant de lucratifs contrats à Zdeno Chara et Marc Savard, deux des meilleurs de la ligue la saison dernière. Les deux gardiens inexpérimentés causeront toutefois des problèmes aux Bruins. Prédiction : 8e. Ribeiro échangé!

Après plusieurs mois de rumeurs concernant Mike Ribeiro, Bob Gainey a finalement passé à l’action en cédant son deuxième joueur de centre aux Stars de Dallas contre le défenseur Janne Niinimaa. L’ardeur au travail de Ribeiro a fait beaucoup jaser depuis qu’il s’est joint au CH et après plusieurs saisons en dent de scie, la direction a lancé la serviette et décidé de passer le flambeau aux plus jeunes qui donnent leur plein rendement à chacune de leur présence sur la patinoire. Il est vrai que les blessures à Bouillon et Souray ont forcé la main du directeur général, mais ce n’est pas à Montréal que Ribeiro aurait FINALEMENT débloqué.

Bourré de talent, il n’a jamais su élever son jeu d’un cran. Certains diront, encore, qu’on ne lui a pas laissé assez de chances, mais Bob Gainey a perdu patience et préfère composer avec des joueurs pouvant apporter à l’équipe une contribution sur une base régulière. Et avec Ribeiro, ce n’était pas le cas.

Le Canadien commence sa saison vendredi à Buffalo et je me permets une petite prédiction : Victoire de 3-2…

Les prédictions d’Alain

Puisque Simon y va de ses prédictions, je vais aussi mentionner mes choix pour le classement à la fin de la saison.

1. Ottawa (encore fort et avec un solide gardien)

2. Flyers (un Forsberg en pleine santé?)

3. Caroline (leur jeune gardien répètera-t-il?)

4. Buffalo (Dumont faisait toujours mal au CH)

5. Rangers (en autant que Jagr persiste et compte)

6. Canadiens (une progression constante)

7. New Jersey (Martin vieilli)

8. Boston (de bons jeunes qui s’épanouissent)

Les Canadiens, New Jersey et Boston se batailleront avec Atlanta et Tampa Bay jusqu’à la toute fin de saison ( huit points de différence entre la 6e et la 10e position).