En 1834, lorsqu’il compose Harold en Italie, Hector Berlioz associe des notes, des tempos et des intensités musicales en faisant attention aux timbres de chacun des instruments de l’orchestre, afin de produire une multidimensionnalité sonore dans laquelle les nuances apparaissent claires et nettes pour l’audience. L’orchestre qui interprète cette symphonie à quatre mouvements est composé de 100 instruments parmi lesquels 30 sont des violons qui s’ajoutent aux instruments à cordes frottées, aux bois, aux cuivres et aux percussions.
Quelques jours avant la présentation de cette symphonie, Berlioz ne s’entend pas avec le chef d’orchestre et décide de diriger lui-même. Ce n’est pas la première fois qu’il assurer la direction d’un orchestre, mais c’est la prestation que le propulse sur le podium des meilleurs chefs d’orchestre. Ce rôle dans lequel il doit diriger non seulement la reproduction exacte des notes, des tempos et des lignes mélodiques et harmoniques, mais aussi les entrées et sorties des sous-ensembles en surveillant les nuances entre les intensités piano et fortissimo. C’est ce qui le mène à étudier les variations dans les positions entre les sous-ensembles de l’orchestre. Le tout pour produire une musique à couches multiples capable de soulever les émotions de l’audience.
Le succès de cette prestation, le pousse à étudier l’orchestration alors qu’il compose et présente ses concerts à Paris, à Bruxelles, à Vienne, à Prague, à Berlin, à Saint-Pétersbourg, à Moscou et à Londres, avant son décès à Paris en 1869. En 1844, il publie son livre Traité d’instrumentation et d’orchestration auquel il ajoute un appendice, « Le chef d’orchestre, théorie de son art », lors de la réédition de 1855. L’ouvrage constitue une des œuvres majeures de l’histoire de la musique classique. De nos jours, il est toujours une référence pour des chefs d’orchestre, ainsi que les écrits de Richard Wagner avec qui Berlioz correspond.
Hector Berlioz compose autour de 200 œuvres musicales parmi lesquelles son opéra Les Troyens, son ouverture le Carnaval romain, son cycle de chansons Les nuits d’été et ses symphonies à programme, Symphonie fantastique, Roméo et Juliette et Harold en Italie, sont considérées comme ses œuvres majeures. Bien que plusieurs auteurs qui le précèdent avaient déjà composé en suivant un texte littéraire, Hector Berlioz fait du texte poétique le départ de ses compositions en y incorporant des sons de la nature. Cette démarche est partagée par Franz Liszt qui se lie d’amitié avec Berlioz suite à la première présentation de la Symphonie Fantastique.
