Durant la période romantique, le développement des techniques d’écriture musicale s’est exprimé en matière de structure principale par le contrepoint, une technique qui s’est développée dans la Renaissance par la composition de mélodies polyphoniques vocales et qui, dans la période baroque, s’est transposée à la composition musicale pour orchestre (que Johann Sebastian Bach a appliquée en profondeur). Au début du romantisme, cette technique a été propulsée par le mouvement Sturm und Drang vers la représentation des émotions extrêmes exprimées par la poésie. Cet ensemble de facteurs fut polarisé vers l’expression des nationalismes émergents en Europe à partir de la Révolution française.
Dans le romantisme allemand, Richard Wagner rayonne dans le monde de la musique classique en amalgamant des facteurs techniques, littéraires et de la tradition orale à un nationalisme fort. Il cherche à affirmer les traditions historiques et mythologiques des peuples germaniques. Ces peuples cherchent à s’unifier, et, à ce moment, ils forment la Confédération germanique (crée en 1815 après le congrès de Vienne). Cette confédération s’organise autour d’une unification de la langue allemande standard, le Hochdeutsch, et elle cherche à générer activement l’indépendance des peuples germaniques confédérés face au pouvoir politique étranger, exercé par l’empire d’Autriche.
Richard Wagner est né à Leipzig le 22 mai 1813 pendant la bataille qui a opposé la coalition (Autrice, Prusse, Russie et Suède) à la Grande Armée de Napoléon. Bataille à la suite de laquelle éclate une épidémie de typhus qui tua des centaines de combattants. Parmi eux, son père Carl Friedrich Wagner, décédé six mois après sa naissance ; Richard était son neuvième enfant. Au bout d’une année, sa mère Johanna Rosine Páez se remarie avec Ludwig Geyer, un des plus importants acteurs et dramaturges saxons qui avait reçu l’aide de Carl Friedrich Wagner en 1801. Toute la famille déménage à Dresde et Richard reçoit une éducation concentrée sur le drame, la musique et la littérature, guidée par son beau-père.
Après la mort de Geyer en 1821, Wagner continue ses études à la Kreuzschule, école dont le créneau principal était la musique. Il y étudie jusqu’en 1827. Après coup, il déménage à Leipzig (ville allemande des arts par excellence). En 1831, il commence des études supérieures de musique à l’université de Leipzig. En 1832, il compose l’ouverture en mi bémol pour Le Roi Enzio (WWV24), sur un drame d’Ernst Raupach, et sa première symphonie : la symphonie en ut majeur (WWV29). Son premier opéra publié, Die Feen (les fées) (WWV32) est composé en 1833.
