Les Canadiens compteront cette année sur une défensive améliorée en raison, notamment, du retour au jeu de Sheldon Souray, de l’émergence des jeunes Komisarek et Hainsey, et du jeu rehaussé de José Théodore.
Du côté de l’attaque, il ne faudra pas s’attendre à une grande amélioration. Il y a trop de « si » pour espérer des améliorations : si Audette retrouve sa touche autour du filet, si Hossa et Ribeiro jouent avec plus d’aplomb et de régularité. D’anémique qu’elle était, l’attaque du club sera plutôt faible cette année. En bref, les attaquants auront tout avantage à jouer de façon plus responsable dans leur propre zone s’ils ne peuvent accumuler les buts.
Pour pouvoir prédire quel sera le sort de l’équipe à l’issue de la saison, il faut absolument évaluer les autres équipes de leur conférence.
Trois équipes seront dans une classe à part : Ottawa, New Jersey et Philadelphie. Tampa Bay finira de justesse en tête de sa division. Ottawa est une équipe toujours aussi bonne, point à la ligne. New Jersey aura une défense un peu inférieure mais conservera une équipe toujours très forte défensivement et possède le meilleur gardien de but de la ligue. Philadelphie sera une équipe défensivement hermétique devant Jeff Hackett puis LeClair et Gagné reviendront en santé et en force. Tampa Bay a perdu un excellent attaquant en Prospal, mais leurs jeunes étoiles montantes compenseront cela. Voilà donc les quatre premières équipes au classement de la conférence de l’Est.
Toronto, Boston et les Islanders auront tous trois des saisons décevantes en raison de leur défensive ou du jeu de leurs gardiens de but, mais réussiront néanmoins à s’accaparer les positions cinq, six et sept de la conférence. Toronto est en chute libre avec une défensive décimée par les nombreux départs et aussi parce que Belfour ne rajeunit pas. Boston possède des trios offensifs redoutables mais leur défense a perdu quelques importants morceaux cet été et je ne suis pas sur que la performance de Potvin sera à la hauteur d’un club aspirant aux grands honneurs. Les Islanders possèdent aussi de bons trios d’attaquants mais éprouveront de la difficulté dans leur propre zone.
Les équipes qui ont une chance de s’accaparer du huitième rang de la conférence seront Washington, les Rangers, les Canadiens, la Floride et les Sabres. Washington possède une équipe équivalente à celle de l’an dernier mais auront une moins bonne défensive. Sur papier, les Rangers ont une équipe bourrée de talent, mais la perte de Pavel Bure et le départ de Mike Richter causeront des problèmes à ce club. Buffalo est la seule équipe améliorée cette année, assez pour leur permettre de se battre pour le huitième rang. La Floride compte sur le futur gardien étoile de la ligue, Roberto Luongo.
Prédire que les Canadiens participeront ou non aux séries éliminatoires est impossible à ce moment-ci de la saison. Ils peuvent terminer aussi haut que le septième rang et aussi bas que le 11e, alors qu’à peine huit points sépareront ces cinq positions. Prédictions : s’ils parviennent à accumuler au moins 14 points après 15 matchs, ils participeront aux séries. En effet, ils affronteront plusieurs bonnes équipes en ce début de saison : Ottawa (2 fois), Toronto (2 fois), Boston (2 fois), ainsi que les Red Wings et les Flyers. [email protected]
