L’artiste multidisciplinaire Melaw Nakehk’o figure pour la toute première fois, sur la liste préliminaire des artistes sélectionnés cette année. 

Originaire de la Première Nation Łı́ı́dlı̨ı̨ Kų́ę́ et résidant à Yellowknife, elle ne s’attendait pas du tout à être sélectionnée pour un prix de cette envergure à ce moment de son parcours.

« Je suis vraiment honorée de cette distinction, mais je n’envisageais pas de prix artistiques à ce stade de sa carrière. », a-t-elle déclaré. 

Son approche multidisciplinaire s’inspire de son héritage déné où elle a appris la couture et le perlage, dans son enfance, auprès de sa grand-mère. Puis elle a poursuivi sa formation artistique en suivant un cursus en beaux-arts à l’Institute of American Indian Arts de Santa Fe au Nouveau-Mexique aux États-Unis. La présence du Nord est prépondérante dans ses créations qui mêlent des matériaux traditionnels comme la peau fumée d’orignal et de caribous avec des sujets, des motifs et des expressions plus contemporains. 

Que ce soit par le biais de sculptures souples cousues, de peinture ou d’installations en art numérique, ses créations œuvrent pour la revitalisation des enseignements et des pratiques traditionnelles.

« Je puise mon inspiration chez les Dénés, dans le territoire, dans nos communautés et chez les gens d’ici. Mon travail est donc profondément ancré dans la collaboration communautaire, tout comme mes pratiques artistiques liées à la terre. » 

Auprès de très nombreux mentors et professeurs dénés, l’artiste a acquis des techniques qu’elle utilise désormais autant que la collaboration communautaire, pour créer des œuvres dans des espaces de réalité virtuelle et d’art numérique. Elle travaille actuellement sur une nouvelle série d’œuvres composées de sculptures à partir de peau et de poils de caribou combinés au perlage et à la broderie.

« J’intègre mes techniques traditionnelles de couture pour créer ces formes contemporaines qui m’aident en quelque sorte, à comprendre notre relation humaine et notre lien avec le caribou », précise celle qui travaille aussi sur la production de son premier film documentaire sur la harde de caribous Bathurst.

La fragile relation avec le caribou

Dene Nahjo est un collectif créé en 2012 par des membres du peuple déné, basés à Somba K’e (Denendeh). Melaw Nakehk’o est l’une des membres fondatrices de ce collectif qui se définit par le territoire, la langue et la culture et dont le but est de soutenir le leadeurship autochtone dans le Nord. La relation avec le caribou est basée sur un point d’équilibre entre l’animal et l’humain, et ce depuis la nuit des temps. Or aujourd’hui, l’artiste estime que les impacts des activités humaines, la construction de routes, le changement climatique et les pratiques de chasse ont profondément fragilisé cet équilibre. 

« J’essaie simplement de comprendre ces relations à travers mon art et d’incarner, en quelque sorte, ce déséquilibre. Souvent on n’a pas beaucoup de mots pour parler de la façon dont le changement climatique nous affecte, de notre anxiété climatique ou de comprendre comment ça nous affecte dans notre vie quotidienne. À travers mon travail artistique, j’essaie simplement de trouver des moyens de m’exprimer et d’expliquer ce que le déclin des caribous signifie pour moi », élabore-t-elle.

L’artiste crée des sculptures souples à partir de peaux de caribou qu’elle a elle-même tannées. Des formes à la fois humaines et animales se confondent et expriment la relation spirituelle qui lie le caribou et l’humain dans la culture dénée et remet en question le déséquilibre en cours. 

« C’est parce que nous étions si étroitement liés dans la culture Dénée (que les sculptures) ne sont ni tout à fait humains ni tout à fait caribous, comme suspendus dans cet espace liminal. »

Melaw Nakehk’o rend un hommage puissant aux animaux, mais aussi aux savoirs et aux enseignements qui lui ont été transmis. Le perlage, la couture et le tannage sont autant de techniques transmises par les personnes ainées qui sont aujourd’hui mises en lumière par l’artiste.

« Tous ces enseignements me permettent d’être fidèle à ma vision artistique, à mon énergie créative, et de créer des choses étranges », conclut-elle.